De Appia Antica: Rome's antieke koningin der wegen

De Via Appia Antica is een van de grootste huzarenstukjes van techniek en ambitie uit de oudheid. De aanleg begon in 312 v.Chr. onder de censor Appius Claudius Caecus — wiens naam de weg nog altijd draagt — als militaire en handelsader die Rome verbond met Capua, over een afstand van ongeveer 212 kilometer. Later werd de weg in zuidelijke richting verlengd naar Brindisi (het antieke Brundisium) aan de Adriatische kust, waarmee de totale lengte uitkwam op circa 540 kilometer en de weg de ruggengraat vormde van Romes verovering van Zuid-Italië. Romeinse ingenieurs legden de weg aan met een nauwkeurigheid die nog altijd ontzag afdwingt: een fundering van grote steenblokken, geflankeerd door afwateringsgreppels en verhoogde voetpaden, ontworpen om bij alle weersomstandigheden begaanbaar te blijven. De breedte van de weg van ongeveer 4,1 meter was gestandaardiseerd zodat twee karren naast elkaar konden passeren — een specificatie die de wegenbouw in het hele rijk eeuwenlang heeft beïnvloed. Cicero, Horatius en de apostel Paulus behoren tot de historische figuren van wie bekend is dat zij over deze stenen hebben gereisd.

Het Romeinse recht verbood begrafenissen binnen de stadsmuren, waardoor de Appia Antica geleidelijk werd omzoomd met weelderige grafmonumenten en mausoleums die door rijke families werden gebouwd om hun status te etaleren aan elke reiziger die Rome binnenreed. Tot de meest prominente overgebleven monumenten behoort het ronde Mausoleum van Cecilia Metella, daterend uit circa 30 v.Chr., waarvan de massieve travertijnen trommel nog altijd de skyline langs de weg domineert. Onder de flanken van de weg bevinden zich de beroemde catacomben — de Catacomben van San Callisto, gesticht in de late 2e eeuw n.Chr., herbergden ooit de resten van meer dan 500.000 christenen en 16 pausen; de Catacomben van San Sebastiano hebben naar verluidt in de 3e eeuw n.Chr. tijdelijk de beenderen van de heiligen Petrus en Paulus bewaard. Deze ondergrondse tunnelnetwerken strekken zich uit over tientallen kilometers en behoren tot de belangrijkste vroegchristelijke plaatsen ter wereld. In 71 v.Chr. was de weg ook getuige van een van de grimmigste schouwspelen uit de Romeinse geschiedenis: na de neerslag van de slavenopstand van Spartacus werden ongeveer 6.000 gekruisigde opstandelingen uitgestald langs de Appia Antica van Capua tot Rome.

Tegenwoordig ligt een groot deel van de weg binnen het Parco Regionale dell'Appia Antica, een beschermde groene corridor die in 1988 werd opgericht en meer dan 4.700 hectare beslaat ten zuidoosten van het stadscentrum. Wandelen of fietsen over de bewaard gebleven bazalten klinkers — de oorspronkelijke veelhoekige blokken zonder mortel geplaatst, waarvan vele nog de groeven van antieke wagenwielen dragen — geeft een onmiddellijkheid die maar weinig historische sites kunnen evenaren. Het eerste gedeelte van de Porta San Sebastiano tot het Mausoleum van Cecilia Metella (ongeveer 3 kilometer) herbergt de dichtstbijzijnde concentratie aan ruïnes: fragmenten van grafre­liëfs, de Villa van de Quintilii (een uitgestrekt keizerlijk landgoed dat door keizer Commodus in 182 n.Chr. werd geconfisqueerd), het Circus van Maxentius gebouwd rond 309 n.Chr., en verspreid liggende kolomvoetstukken die half begraven zijn in het gras van de Romeinse Campagna.

De weg is op zondagen gesloten voor particulier gemotoriseerd verkeer, waardoor dit de beste dag is om te wandelen of een fiets te huren bij een van de verhuurders bij de Porta San Sebastiano. De Catacomben van San Callisto en San Sebastiano bieden beide rondleidingen aan (de enige manier om de tunnels te betreden) en zijn dagelijks geopend, met uitzondering van respectievelijk woensdag en bepaalde religieuze feestdagen — bevestig de openingstijden vóór uw bezoek. Draag comfortabel schoeisel; de originele bazalten blokken zijn ongelijk en glad wanneer ze nat zijn. Het parkbezoekerscentrum bij het begin van de archeologische zone deelt gratis kaarten uit en geeft advies over de conditie van de paden langs de langere landelijke gedeelten richting de Castelli Romani-heuvels.