Piazza Venezia, Rome

Piazza Venezia is het geografische en symbolische hart van Rome, gelegen aan de voet van de Capitolijnse Heuvel — de oudste permanent bewoonde heuvel van de stad — waar de Via del Corso, de Via dei Fori Imperiali en de Via del Teatro di Marcello samenkomen. Het meest indrukwekkende bouwwerk is het Vittoriano, ook wel het Altare della Patria (Altaar van het Vaderland) genoemd, een kolossaal monument van wit Bresciaans marmer, gebouwd tussen 1885 en 1935 ter ere van Victor Emmanuel II, de eerste koning van het verenigde Italië. De neoklassieke colonnade, het ruiterstandbeeld en het Graf van de Onbekende Soldaat — dag en nacht bewaakt sinds 1921 — maken het tot een van de meest symbolisch beladen openbare ruimtes van het land. Romeinen gaven het gebouw al vroeg de bijnamen 'bruidstaart' of 'schrijfmachine' vanwege zijn gelaagde, glanzend witte silhouet, dat bewust in schril contrast staat met de oker- en terracottakleuren van de omringende stad.

Aan de westelijke zijde van het plein staat het Palazzo Venezia, gebouwd tussen 1455 en 1471 onder kardinaal Pietro Barbo, die later paus Paulus II werd. Het wordt beschouwd als een van de vroegste volwaardige Renaissancepaleizenin Rome, opgetrokken uit travertijnblokken die beroemd zijn vanwege het feit dat ze uit het Colosseum werden gewonnen. Het paleis deed dienst als de Venetiaanse ambassade bij de Heilige Stoel — vandaar de naam van het plein — en werd later de residentie van Oostenrijks-Hongaarse ambassadeurs. Het meest beruchte hoofdstuk dateert uit het Fascistische tijdperk, toen Benito Mussolini het van 1929 tot 1943 gebruikte als zijn hoofdkwartier en vanaf het centrale balkon toespraken hield voor enorme menigten die zich beneden hadden verzameld. Het balkon en de Kaartenkamer van het paleis, waar Mussolini naar verluidt de hele nacht een lamp brandend hield om een beeld van onophoudelijke arbeid te scheppen, zijn nog altijd te zien. Het paleis herbergt nu het Museo Nazionale del Palazzo Venezia, met collecties middeleeuwse en Renaissancekunstnijverheid, wapens en wandtapijten.

Bezoekers die Piazza Venezia betreden, worden onmiddellijk getroffen door de enorme omvang van de ruimte en het onophoudelijke verkeer — het is een van de drukste rotondes van Europa, een eeuwigdurende choreografie van bussen, scooters en voetgangers, aangestuurd door één verkeersagent op een verhoogd podium. Vanaf het plein leidt de Via Sacra rechtstreeks naar het Forum Romanum en het Colosseum, waardoor het het natuurlijke startpunt is voor elke rondleiding door het antieke Rome. Het Vittoriano zelf biedt gratis toegang tot de lagere niveaus, terwijl een betaalde lift (de Roma dal Cielo-dienst) naar de allerhoogste verdieping van het monument brengt en een 360-graden panorama biedt dat reikt van het Pantheon tot de Sint-Pietersbasiliek en de Albanerheuvels daarachter.

Het plein is op elk uur vrij toegankelijk en te verkennen. Het beste moment om het te fotograferen is vroeg in de ochtend, voordat het verkeer toeneemt, wanneer het witte marmer van het Vittoriano het eerste oostelijke licht opvangt. De dichtstbijzijnde bushaltes bedienen talrijke lijnen die het plein verbinden met Trastevere, het Vaticaan en station Termini. Er is geen eigen metrostation, maar het is een korte wandeling van de halte Colosseo op lijn B. Kleed u bescheiden als u van plan bent een van de aangrenzende kerken of musea te bezoeken, en wees alert op zakkenrollers in de drukke voetgangerszones rondom de basis van het monument.