Basilica di San Clemente al Laterano

La Basilica di San Clemente al Laterano è uno dei monumenti architettonicamente e storicamente più stratificati di Roma, e offre ai visitatori una vera e propria discesa attraverso quasi 2.000 anni di storia della città. L'attuale chiesa superiore, una basilica cattolica pienamente funzionante amministrata dai frati Domenicani irlandesi dal 1677, fu costruita intorno al 1108 d.C. da Papa Pasquale II dopo che la chiesa originaria sottostante fu deliberatamente interrata e utilizzata come riempimento per fornire una fondazione stabile alla nuova struttura. Quella chiesa sepolta — la Basilica Inferiore — risale alla fine del IV secolo, probabilmente costruita durante il pontificato di Papa Siricio (384–399 d.C.), e incorporava a sua volta le mura di edifici romani più antichi presenti sul sito. Al di sotto di entrambe le chiese, portate alla luce dal priore domenicano padre Joseph Mullooly a partire dal 1857, si trovano strutture romane del I secolo, tra cui un'insula residenziale e un tempio mitraico — un santuario dedicato al culto misterico di Mitra, completo del suo altare originale raffigurante Mitra che uccide il toro (la tauroctonia), datato approssimativamente alla fine del II o all'inizio del III secolo d.C.

Il mosaico absidale del XII secolo della chiesa superiore è ampiamente considerato tra i più fini esempi superstiti di arte musiva romana medievale. Raffigura una Croce trionfante che sorge da una pianta di acanto i cui rami avvolgono l'intera conca absidale, popolata da santi, apostoli, pavoni e scene di vita quotidiana — un'immagine cosmica della salvezza radicata nel mondo naturale. La navata è separata da antiche colonne, molte delle quali spogliate da precedenti edifici romani, e la schola cantorum — il recinto marmoreo destinato al coro — fu fisicamente recuperata dalla chiesa inferiore del IV secolo e rimontata nella navata del XII secolo, rendendola uno dei più antichi arredi liturgici in uso continuativo a Roma. La Cappella di Santa Caterina d'Alessandria, affrescata tra il 1428 e il 1431 dall'artista fiorentino Masolino da Panicale (e probabilmente con la collaborazione iniziale di Masaccio), contiene un ciclo di affreschi che rappresenta un momento cruciale nella transizione dalla pittura medievale a quella rinascimentale.

Scendendo alla Basilica Inferiore si scoprono affreschi datati tra il IX e l'XI secolo, tra gli esempi superstiti più significativi di pittura narrativa pre-romanica in Italia. Un celebre ciclo raffigura la leggenda di san Clemente stesso — il terzo o quarto vescovo di Roma, martirizzato sotto l'imperatore Traiano intorno al 100 d.C. — e include una sequenza che illustra la storia di Sisinnio, notevole per contenere uno dei più antichi esempi scritti di italiano volgare (anziché latino), datato intorno all'anno 1000 d.C. Ancora più in profondità, il livello mitraico è pervaso dal suono costante di un corso d'acqua sotterraneo — un antico canale di drenaggio romano ancora attivo sotto la città — che aggiunge una dimensione suggestiva all'esperienza archeologica, unica nel suo genere a Roma.

San Clemente si trova sulla Via di San Giovanni in Laterano, a pochi passi dal Colosseo e facilmente raggiungibile dal complesso lateranense. L'ingresso alla basilica superiore è gratuito; l'accesso agli scavi richiede un biglietto separato, che deve essere prenotato in anticipo tramite il sito web della basilica, soprattutto durante l'alta stagione. I visitatori dovrebbero prevedere almeno 90 minuti per percorrere con attenzione tutti e tre i livelli. Il sito è una parrocchia attiva, pertanto l'accesso ai livelli inferiori la domenica mattina potrebbe essere limitato durante la Messa. È obbligatorio indossare scarpe chiuse e avere le spalle coperte in tutto il complesso.