Basilica di San Giovanni in Laterano

La Basilica di San Giovanni in Laterano — formalmente l'Arcibasilica Papale di San Giovanni in Laterano — detiene un primato che nessun'altra chiesa al mondo può vantare: è allo stesso tempo la più antica basilica cristiana di Roma, la cattedrale della Diocesi di Roma e la sede ecclesiastica ufficiale del Papa. La sua fondazione risale al 324 d.C., quando l'imperatore Costantino I la fece costruire su un terreno appartenuto in precedenza all'aristocratica famiglia Laterani, la cui proprietà era passata alla casata imperiale generazioni prima. Consacrata da Papa Silvestro I, la struttura originaria precede sia la Basilica di San Pietro sia le grandi chiese dell'Impero Bizantino, rendendola la prima delle quattro basiliche papali maggiori e quella che detiene il rango più elevato di precedenza su tutte le chiese cattoliche nel mondo. La sua iscrizione latina formale sopra l'ingresso — Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput, che significa «Madre e Capo di tutte le chiese della città e del mondo» — non è una metafora, ma un titolo ecclesiastico di peso canonico.

Nel corso di diciassette secoli, la basilica ha resistito a incendi, terremoti, saccheggi e al trasferimento del papato ad Avignone. Subì gravi incendi nel 1308 e di nuovo nel 1361, e fu radicalmente ricostruita più volte. Papa Clemente VIII commissionò un'ampia ristrutturazione degli interni completata intorno al 1600, durante la quale Giacomo della Porta ridisegnò la navata centrale. L'intervento esterno più trasformativo avvenne nel 1735, quando Papa Clemente XII incaricò Alessandro Galilei di progettare l'attuale monumentale facciata — una composizione tardo barocca con quindici colossali statue di Cristo, Giovanni Battista, Giovanni Evangelista e i Dottori della Chiesa che coronano uno schermo in travertino con cinque portali ad arco. All'interno, la navata fu nuovamente rimodellata da Francesco Borromini tra il 1646 e il 1649, il quale racchiuse le colonne originali in massicci pilastri e installò le drammatiche nicchie barocche che ospitano statue dei dodici Apostoli alte 4,6 metri, ciascuna scolpita agli inizi del XVIII secolo da scultori della cerchia del Bernini. Il soffitto ligneo dorato, risalente alla fine del XVI secolo, fu commissionato sotto Papa Pio IV.

I visitatori entrano attraverso uno dei cinque portali bronzei — il paio centrale fu trasferito dall'antica Curia Romana nel Foro nel XVII secolo e risale all'antichità. La scala dell'interno è straordinaria: la navata si estende per 130 metri in lunghezza, rendendola una delle più lunghe navate di chiesa a Roma. Gli affreschi del transetto furono dipinti dal Cavalier d'Arpino negli anni Novanta del Cinquecento. Dietro l'altare maggiore si erge il baldacchino gotico, costruito intorno al 1367, che si dice contenga le teste dei Santi Pietro e Paolo in reliquiari sopra l'altare papale — un altare al quale, per tradizione, solo il Papa può celebrare la Messa di fronte al popolo. Il vicino Battistero Lateranense, edificato da Costantino e ricostruito sotto Papa Sisto III nel 432 d.C., è il più antico battistero del mondo cristiano e ha rappresentato il modello per i battisteri di tutta Europa per secoli.

San Giovanni in Laterano sorge sul Celio nel quartiere Laterano di Roma, un'area più tranquilla, ben a est del centro storico e molto meno affollata rispetto al Vaticano. L'ingresso alla basilica è gratuito; il chiostro, costruito tra il 1215 e il 1232 dalla famiglia Vassalletto in stile cosmatesco con colonne tortili intarsiate, richiede un piccolo biglietto d'ingresso e merita un'osservazione attenta. L'adiacente Palazzo Lateranense, ricostruito da Domenico Fontana nel 1586 per Papa Sisto V, ospita oggi il Museo Diocesano. La basilica è facilmente raggiungibile con la metropolitana (linea A, fermata San Giovanni) ed è preferibile visitarla in una mattina infrasettimanale, quando la luce proveniente dalle finestre del cleristorio illumina le statue degli Apostoli e la scala antica della navata si manifesta in tutta la sua grandezza. Ogni 9 giugno si celebra la festa della Dedicazione della Basilica Lateranense, richiamando pellegrini da tutta Roma.