Il British Museum

Il British Museum di Bloomsbury, Londra, è il più antico e uno dei più grandi musei pubblici del mondo, con una collezione permanente di circa otto milioni di oggetti che abbracciano due milioni di anni di storia dell'umanità. Fu fondato nel 1753 tramite un atto del Parlamento — il primo museo nazionale istituito da un governo in qualsiasi parte del mondo — e aprì le sue porte al pubblico il 15 gennaio 1759, ospitato inizialmente in Montagu House, nello stesso sito di Great Russell Street che occupa ancora oggi. La collezione fondatrice fu costruita sul lascito del medico e naturalista Sir Hans Sloane, che lasciò alla nazione oltre 71.000 oggetti, manoscritti e campioni naturali in cambio di £20.000 pagate al suo patrimonio. Successive donazioni reali, tra cui la Old Royal Library di Re Giorgio II nel 1757 e la biblioteca di 65.000 volumi di Re Giorgio IV nel 1823, ne ampliarono rapidamente il patrimonio.

L'attuale edificio neoclassico del museo, progettato dall'architetto Robert Smirke, fu costruito tra il 1823 e il 1852, con la sua iconica facciata meridionale che presenta 44 colonne ioniche che si estendono per 213 metri lungo Great Russell Street. La sala di lettura al cuore dell'edificio — una vasta struttura con cupola in rame completata nel 1857 — divenne uno degli spazi intellettuali più celebrati al mondo, dove Karl Marx condusse le sue ricerche per Il Capitale e Virginia Woolf trovò materiale per i suoi saggi. Nel 2000, l'architetto Norman Foster trasformò il cortile centrale del museo nella Queen Elizabeth II Great Court, installando uno spettacolare tetto in acciaio e vetro composto da 3.312 pannelli triangolari unici, creando la più grande piazza pubblica coperta d'Europa.

I capolavori della collezione attirano visitatori da tutto il mondo: la Stele di Rosetta, scoperta dai soldati francesi in Egitto nel 1799 e trasferita alla custodia britannica nel 1802, rimane l'oggetto più visitato del museo e fu determinante per la decifrazione dei geroglifici egizi. I marmi del Partenone — sculture greche classiche rimosse dal Partenone di Atene tra il 1801 e il 1812 dal Conte di Elgin — occupano un'intera galleria dedicata e sono oggetto di continue discussioni per la restituzione con il governo greco. Altri manufatti imperdibili includono i pezzi degli scacchi di Lewis (pezzi da gioco norreni del XII secolo scolpiti in avorio di tricheco), l'Uomo di Lindow (un corpo di 2.000 anni dell'Età del Ferro ritrovato in una torbiera nel Cheshire nel 1984) e l'elmo di Sutton Hoo, un tesoro funerario anglosassone portato alla luce nel Suffolk nel 1939.

L'ingresso al museo è gratuito per la collezione permanente e accoglie circa sei milioni di visitatori all'anno, rendendolo l'attrazione più visitata del Regno Unito. I visitatori che pianificano una gita devono tenere presente che le gallerie si estendono su 92 sale su più piani, quindi è fondamentale stabilire in anticipo le proprie priorità — l'app della guida audio, disponibile per il download prima dell'arrivo, offre percorsi tematici in base al tempo a disposizione. Le mostre temporanee prevedono un biglietto d'ingresso separato e richiedono la prenotazione anticipata. Il museo è aperto tutti i giorni, con orario prolungato il venerdì, ed è raggiungibile a piedi dalle stazioni della metropolitana di Tottenham Court Road e Holborn.