Trafalgar Square

Trafalgar Square occupa il cuore storico del centro di Londra, nel quartiere di Westminster, sorge sul sito delle antiche King's Mews — le scuderie reali al servizio del Palazzo di Whitehall. Progettata dall'architetto John Nash negli anni Venti dell'Ottocento e completata sotto la direzione di Charles Barry negli anni Quaranta, la piazza fu così denominata per commemorare la Battaglia di Trafalgar del 21 ottobre 1805, nella quale l'Ammiraglio Horatio Nelson guidò la Royal Navy verso una decisiva vittoria sulle flotte combinate francese e spagnola al largo delle coste meridionali della Spagna — una battaglia che assicurò la supremazia navale britannica per oltre un secolo, sebbene lo stesso Nelson fosse ucciso da un cecchino francese durante lo scontro. Il fulcro della piazza, la Colonna di Nelson, fu eretta tra il 1840 e il 1843: il fusto in granito si eleva per 51,6 metri, sormontato da una statua in arenaria di Nelson scolpita da E.H. Baily. Quattro leoni in bronzo, fusi con cannoni recuperati da navi da guerra francesi e spagnole, furono aggiunti da Edwin Landseer nel 1867, completando la celebre silhouette del monumento.

Sul lato settentrionale della piazza si affaccia la National Gallery, trasferitasi nel suo edificio neoclassico progettato da William Wilkins nel 1838, che ospita una delle più straordinarie collezioni di pittura dell'Europa occidentale al mondo — oltre 2.300 opere che abbracciano il periodo dal 1250 al 1900. Tre dei quattro piedistalli della piazza accolgono statue vittoriane permanenti: Re Giorgio IV, il Generale Sir Charles James Napier e il Maggiore Generale Sir Henry Havelock. Il quarto — il cosiddetto Fourth Plinth — rimase vuoto nel 1841 per mancanza di fondi e dal 1999 ospita un programma rotante di opere d'arte contemporanee appositamente commissionate, rendendolo una delle più singolari piattaforme d'arte pubblica al mondo. Tra le commissioni passate figurano la scultura in resina del 2009 di Marc Quinn raffigurante una donna incinta con differenze agli arti e la coppa gelato gonfiabile sul tetto di Heather Phillipson nel 2020.

La piazza ha rappresentato per quasi due secoli il principale luogo di raccolta di Londra per proteste pubbliche e celebrazioni. Fu teatro delle grandi manifestazioni cartiste degli anni Quaranta dell'Ottocento, delle veglie contro l'apartheid e dei festeggiamenti per il Giorno della Vittoria in Europa nel 1945, quando enormi folle si riversarono nella piazza all'annuncio della resa della Germania. Oggi ospita i festeggiamenti di Capodanno del Sindaco di Londra, il festival di luci Diwali, gli eventi del Pride e il celebre albero di Natale — una tradizione che risale al 1947, quando la Norvegia iniziò a donare l'albero annualmente in segno di gratitudine per il sostegno britannico durante la Seconda Guerra Mondiale. Le due fontane progettate da Edwin Lutyens, aggiunte nel 1939, furono in parte concepite per ridurre lo spazio disponibile per le grandi adunate politiche — un dettaglio pratico che rivela molto della complessa storia politica della piazza.

L'accesso a Trafalgar Square è gratuito e possibile a qualsiasi ora. Le stazioni della metropolitana più vicine sono Charing Cross (linee Bakerloo e Northern) e Embankment (linee District e Circle), entrambe raggiungibili a piedi in meno di cinque minuti. La National Gallery è aperta tutti i giorni dalle 10:00 alle 18:00 (il venerdì fino alle 21:00) con ingresso generale gratuito. I visitatori che giungono nelle prime ore del mattino troveranno la piazza nella sua atmosfera più tranquilla e fotogenica, con la luce dorata che illumina la Colonna di Nelson prima che arrivino le folle di turisti. La terrazza settentrionale rialzata della piazza — la Grande Scalinata aggiunta durante la pedonalizzazione della strada settentrionale nel 2003 — offre la migliore vista libera sull'intera lunghezza di Whitehall verso il Palazzo di Westminster.