Piazza del Popolo, Roma

Piazza del Popolo occupa il margine settentrionale del centro storico di Roma, dove la Via Flaminia — costruita nel 220 a.C. per collegare Roma con la costa adriatica — convogliava ogni viaggiatore, pellegrino ed esercito invasore verso la città. Per più di un millennio, questa piazza fu il primo scorcio di Roma: il momento dell'arrivo che scrittori, mercanti e monarchi descrivevano con stupore. L'attuale forma neoclassica fu progettata dall'architetto Giuseppe Valadier tra il 1811 e il 1822, che trasformò un medievale punto d'ingresso in una grandiosa piazza ellittica affiancata da giardini terrazzati che risalgono il Colle Pincio — uno degli esempi più deliberati di teatro urbano nella storia italiana.

Al centro geometrico della piazza si erge un obelisco egizio alto 23,2 metri, originariamente estratto e scolpito intorno al 1300 a.C. per il Tempio del Sole a Eliopoli. L'imperatore Augusto lo portò a Roma nel 10 a.C. come trofeo della conquista dell'Egitto, e rimase al Circo Massimo per secoli prima che papa Sisto V e il suo architetto Domenico Fontana lo ricollocassero qui nel 1589. Ai lati dell'estremità meridionale della piazza si trovano le due chiese gemelle barocche di Santa Maria dei Miracoli (1681) e Santa Maria in Montesanto (1679), progettate per apparire perfettamente simmetriche nonostante sorgano su lotti di larghezza diversa — un'illusione architettonica realizzata da Carlo Rainaldi e perfezionata da Gian Lorenzo Bernini e Carlo Fontana. A fare da fulcro sul lato settentrionale è la Porta del Popolo, anticamente nota come Porta Flaminia. Papa Pio IV la fece ricostruire nel 1562 da Nanni di Baccio Bigio per impressionare i pellegrini in arrivo; nel 1655, Bernini aggiunse un'iscrizione dedicatoria sull'arco interno recante le parole «Per un ingresso felice e propizio» per celebrare l'arrivo della regina Cristina di Svezia, che aveva abdicato al trono, si era convertita al cattolicesimo e si era stabilita definitivamente a Roma — senza mai più lasciarla.

Il nome della piazza rimanda alla chiesa di Santa Maria del Popolo, raccolta nell'angolo nord-ovest accanto alla porta. Costruita nel 1472 per volere di papa Sisto IV, la chiesa conserva due dipinti di Caravaggio — la Conversione di San Paolo e la Crocifissione di San Pietro (entrambi del c. 1601) — nella Cappella Cerasi, oltre a opere di Pinturicchio, Raffaello e Bramante. Il nome «Popolo» non deriva dall'italiano che indica la gente, bensì dal latino populus, che si riferisce ai pioppi un tempo cresciuti sul sito.

I visitatori accedono oggi alla piazza dalla fermata metro Flaminio, situata direttamente sotto di essa, e sbucano nello spazio aperto con l'obelisco immediatamente sopra di loro. Le chiese gemelle sono ad ingresso gratuito. La terrazza del Colle Pincio, raggiungibile tramite una rampa sul lato est della piazza, offre uno dei più bei panorami di Roma sull'intera planimetria ellittica della piazza e sulla cupola di San Pietro sullo sfondo — da visitare preferibilmente nel tardo pomeriggio, quando la luce occidentale illumina le facciate in travertino. La piazza è pedonalizzata e poco affollata nelle prime ore del mattino, il momento ideale per un'esplorazione tranquilla prima dell'arrivo dei gruppi turistici.