Piazza Navona: Il capolavoro barocco di Roma

Piazza Navona deve la sua caratteristica forma ovale allungata non a un architetto barocco, ma all'imperatore Domiziano, che costruì su questo sito un stadio atletico da 30.000 posti intorno all'85 d.C. La pista misurava circa 275 metri di lunghezza e, per secoli dopo la caduta di Roma, i romani costruirono case e mercati direttamente sulle antiche gradinate di pietra — la parola "Navona" è molto probabilmente una corruzione di in agone, latino per "nei giochi". Il quartiere medievale occupò gradualmente le terrazze, mentre il piano della pista divenne uno dei principali mercati all'aperto della città, funzione che mantenne ininterrottamente fino al 1869. Quando Papa Innocenzo X commissionò una totale ristrutturazione negli anni '40 del Seicento, stava essenzialmente abbellendo uno scheletro di 1.500 anni.

Il fulcro di quella ristrutturazione è la Fontana dei Quattro Fiumi di Gian Lorenzo Bernini, inaugurata nel 1651. Quattro colossali divinità fluviali in marmo — il Nilo, il Gange, il Danubio e il Río de la Plata — rappresentano i quattro continenti allora noti ai cartografi europei, e sono adagiate su una scenografica formazione rocciosa in travertino dalla quale si eleva un antico obelisco egizio alto 16,5 metri. L'obelisco, originariamente realizzato per Roma sotto Domiziano e in seguito spostato al Circo di Massenzio, fu incoronato con la colomba della famiglia Pamphilj, simbolo araldico di Innocenzo X. Ai lati della piazza si trovano due fontane complementari: la Fontana del Moro a sud, progettata da Giacomo della Porta nel 1575, con Bernini che aggiunse la figura centrale del Moro che lotta con un delfino nel 1653; e la Fontana del Nettuno a nord, anch'essa con la vasca di della Porta, benché il vigoroso gruppo scultoreo di Nettuno sia stato aggiunto solo nel 1878. A dominare il lato occidentale è Sant'Agnese in Agone di Francesco Borromini (iniziata nel 1652), con la sua facciata concava e i due campanili che formano un deliberato contrappunto teatrale alla fontana del Bernini — i due maestri erano notoriamente rivali, e la leggenda romana (quasi certamente apocrifa) vuole che il dio del Nilo si schermi gli occhi per evitare di guardare la chiesa del Borromini.

I visitatori di oggi vivono la piazza come un palcoscenico in continua animazione. Ritrattisti di strada e pittori dispongono i loro cavalletti lungo il perimetro, mentre i caffè circostanti — tra cui lo storico Tre Scalini, luogo di nascita del dessert al cioccolato tartufo — allargano i loro tavoli sulle sampietrini color ocra. A dicembre, la piazza si trasforma nel mercatino di Natale più suggestivo di Roma, una tradizione radicata nella Festa della Befana del XVII secolo, quando storicamente la piazza ospitava venditori di giocattoli e dolci la vigilia dell'Epifania. Il Palazzo Braschi, che occupa l'angolo meridionale, ospita il Museo di Roma e il suo elegante cortile neoclassico, una deviazione che vale assolutamente la pena fare.

Piazza Navona è ad accesso gratuito a qualsiasi ora, e l'alba o il tardo pomeriggio offrono la luce migliore e la folla più ridotta. Le fermate dell'autobus più vicine si trovano su Corso del Rinascimento, a due minuti a piedi verso est. I borseggiatori sono particolarmente attivi, soprattutto intorno alla Fontana dei Quattro Fiumi nelle ore di punta pomeridiane, quindi tenete le borse chiuse e davanti a voi. Sedersi sui bordi delle fontane è vietato e sanzionato con multe. Per l'angolazione fotografica classica della Fontana dei Quattro Fiumi, posizionatevi all'estremità nord della piazza guardando verso sud, con Sant'Agnese in Agone che si erge dietro l'obelisco.