La Via Appia Antica: la Regina delle Strade dell'Antica Roma

La Via Appia Antica è una delle più grandi imprese ingegneristiche e di ambizione del mondo antico. La costruzione iniziò nel 312 a.C. sotto il censore Appio Claudio Cieco — dal cui nome la strada prende ancora il nome — come arteria militare e commerciale che collegava Roma a Capua, per una distanza di circa 212 chilometri. Fu successivamente estesa verso sud fino a Brindisi (l'antica Brundisium) sulla costa adriatica, raggiungendo una lunghezza totale di circa 540 chilometri e costituendo la spina dorsale della conquista romana dell'Italia meridionale. Gli ingegneri romani costruirono la strada con una precisione che ancora oggi suscita ammirazione: una base di grandi blocchi di pietra, affiancata da fossati di scolo e marciapiedi rialzati, progettata per rimanere percorribile in qualsiasi condizione atmosferica. La larghezza della strada, pari a circa 4,1 metri, fu standardizzata per consentire il passaggio affiancato di due carri, una specifica che influenzò la costruzione stradale in tutto l'impero per secoli. Cicerone, Orazio e l'apostolo Paolo sono tra le figure storiche note per aver percorso le sue pietre.

La legge romana vietava le sepolture all'interno delle mura cittadine, così la Via Appia si riempì di elaborate tombe e mausolei costruiti da famiglie facoltose per ostentare il proprio status a ogni viaggiatore in entrata a Roma. Tra i monumenti superstiti più importanti vi è il circolare Mausoleo di Cecilia Metella, risalente a circa il 30 a.C., il cui imponente tamburo in travertino domina ancora il panorama stradale. Sotto i fianchi della strada si estendono le celebri catacombe — le Catacombe di San Callisto, fondate alla fine del II secolo d.C., ospitarono un tempo i resti di oltre 500.000 cristiani e 16 papi; le Catacombe di San Sebastiano si ritiene abbiano custodito temporaneamente le ossa dei Santi Pietro e Paolo nel corso del III secolo d.C. Queste reti sotterranee di gallerie si estendono per decine di chilometri e rimangono tra i siti paleocristiani più significativi al mondo. Nel 71 a.C., la strada fu teatro di uno degli spettacoli più lugubri della storia romana: dopo la sconfitta della rivolta degli schiavi di Spartaco, circa 6.000 ribelli crocifissi furono esposti lungo la Via Appia da Capua a Roma.

Oggi, gran parte della strada è conservata all'interno del Parco Regionale dell'Appia Antica, un corridoio verde protetto istituito nel 1988 che copre oltre 4.700 ettari a sudest del centro città. Passeggiare o pedalare sugli originali sanpietrini in basalto — i blocchi poligonali originali posati senza malta, molti dei quali recano ancora i solchi delle antiche ruote dei carri — offre un'immediatezza che pochi siti storici possono eguagliare. Il primo tratto dalla Porta San Sebastiano al Mausoleo di Cecilia Metella (circa 3 chilometri) concentra la più densa raccolta di rovine: frammenti di rilievi funerari, la Villa dei Quintili (una vasta tenuta imperiale sottratta dall'imperatore Commodo nel 182 d.C.), il Circo di Massenzio costruito intorno al 309 d.C. e sparse basi di colonne semisepolte nel manto erboso della Campagna Romana.

La strada è chiusa al traffico privato la domenica, il che la rende il giorno migliore per passeggiare o noleggiare una bicicletta da uno dei venditori nei pressi della Porta San Sebastiano. Le Catacombe di San Callisto e di San Sebastiano offrono entrambe visite guidate (l'unico modo per accedere ai tunnel) e sono aperte tutti i giorni eccetto il mercoledì e alcune festività religiose rispettivamente — verificare gli orari prima della visita. Indossare scarpe comode; i blocchi originali in basalto sono irregolari e scivolosi quando sono bagnati. Il centro informazioni del parco, situato nei pressi dell'inizio della zona archeologica, distribuisce mappe gratuite e può fornire indicazioni sulle condizioni dei sentieri lungo i tratti rurali più lunghi verso i Castelli Romani.