Vittoriano — Altare della Patria

Il Vittoriano — formalmente il Monumento Nazionale a Vittorio Emanuele II e popolarmente soprannominato la "Torta Nuziale" o la "Macchina da Scrivere" per la sua sagoma bianca a gradoni — domina Piazza Venezia ai piedi del Colle Capitolino. Progettato dall'architetto Giuseppe Sacconi, il cui progetto fu selezionato nel 1885 dopo un concorso nazionale, la costruzione impegnò quasi quattro decenni prima che il monumento venisse inaugurato nel 1911 per il cinquantesimo anniversario dell'Unità d'Italia, con il completamento definitivo nel 1925. Il progetto di Sacconi si ispirò deliberatamente all'architettura dei santuari greci antichi, in particolare all'Altare di Pergamo e al Santuario della Fortuna Primigenia a Palestrina, concependo la struttura come una vasta terrazza sopraelevata fiancheggiata da colonnati. Per edificarla, vennero demoliti importanti resti medievali sul versante settentrionale del Colle Capitolino — una decisione che rimane controversa tra gli storici romani ancora oggi. Il lucente rivestimento esterno è in marmo di Botticino, estratto nei pressi di Brescia nel Nord Italia, scelto al posto del tradizionale travertino romano per la sua grana più fine e la maggiore lavorabilità; la sua brillante bianchezza, che spicca sulle tonalità ocra e terracotta della Roma circostante, è la ragione stessa degli irriverenti soprannomi del monumento.

Al cuore simbolico del monumento si trova l'Altare della Patria, posizionato in cima alla scalinata centrale di 196 gradini, direttamente sotto un mosaico raffigurante la dea Roma su sfondo dorato. L'altare fu scolpito da Angelo Zanelli e fiancheggia la statua equestre del Re Vittorio Emanuele II, un colosso di bronzo così grande che quattordici persone sedettero una volta nel ventre del cavallo durante il suo assemblaggio. A guardia della base del monumento si trova il Sacello del Milite Ignoto, inaugurato il 4 novembre 1921, Giornata dell'Unità Nazionale e delle Forze Armate. Una fiamma arde perennemente sulla tomba, sorvegliata ininterrottamente da un picchetto d'onore dell'Esercito Italiano — una delle cerimonie più sobriamente toccanti di Roma, eseguita in rotazione continua ogni giorno dell'anno. Il monumento ospita inoltre il Museo del Risorgimento, la cui raccolta di documenti, uniformi, armi e dipinti ripercorre l'intero arco del Risorgimento dal periodo napoleonico fino alla proclamazione del Regno d'Italia nel 1861.

I visitatori salgono i 196 gradini di marmo gratuitamente e sbucano su un'ampia terrazza intermedia dove la portata del programma scultoreo di Zanelli diventa pienamente evidente — due quadrighe (carri di bronzo trainati da quattro cavalli) coronano i colonnati sommitali, a simboleggiare la Libertà e l'Unità. Per una prospettiva ancora più mozzafiato, un ascensore a pagamento sale fino in cima al tetto del monumento, la cosiddetta Terrazza delle Quadrighe, offrendo un panorama a 360 gradi che spazia dal Pantheon e i pini della Villa Borghese fino al Colosseo, ai Fori Romani e alla lontana cupola della Basilica di San Pietro. A differenza delle terrazze a pagamento di San Pietro o del Pincio, questo belvedere sul tetto è notevolmente privo di ostacoli e posiziona il visitatore direttamente sopra il centro storico — è ampiamente considerato il punto di osservazione panoramica più completo su Roma.

L'accesso al monumento e alle sue terrazze intermedie è gratuito; l'ascensore fino alla terrazza sommitale prevede un modesto costo (circa 7 € negli ultimi anni) e funziona fino a poco dopo il tramonto, rendendolo un luogo eccezionale per la fotografia dell'ora d'oro. Il museo interno è anch'esso gratuito e spesso poco affollato anche quando l'esterno è animato. Il monumento si trova a pochi passi dai Fori Romani, dai Musei Capitolini e dal Circo Massimo, rendendolo un punto di riferimento naturale per una giornata intera nella Roma antica. Si consiglia un abbigliamento sobrio — pantaloncini e spalle scoperte sono generalmente tollerati poiché si tratta di un sito civile e non religioso — e di arrivare presto nei fine settimana per evitare le code più lunghe all'ascensore.