Het Acquario Civico di Milano, gelegen aan Via Gerolamo Gadio 2 aan de rand van het Parco Sempione, is een van de oudste continu in bedrijf zijnde openbare aquaria van Europa. Het werd gebouwd in 1906 als middelpunt van Milaans Internationale Tentoonstelling — een wereldtentoonstelling die ook de opening van de Simplontunnel vierde, die Italië met Zwitserland verbindt. Van het gehele uitgestrekte Expo-complex is het aquarium het enige overgebleven gebouw, waardoor het niet alleen een instelling voor natuurlijke historie is, maar ook een onvervangbaar stuk van Milaans stedelijke herinnering.
Het gebouw zelf is een schoolvoorbeeld van de Italiaanse Liberty-architectuur — de lokale variant van de Art Nouveau die in het begin van de twintigste eeuw in Milaan tot bloei kwam. Ontworpen door Sebastiano Locati, is de gevel rijkelijk versierd met gebeeldhouwde zeewezens, geglazuurde majolicategels in diep groen en blauw, en kronkelende bloemenmotieven die de grens tussen architectuur en mariene biologie vervagen. Een fries van Neptunus-achtige figuren en kronkelende vissen loopt langs de bovenste kroonlijst, terwijl het interieur zijn oorspronkelijke ijzer-en-glasconstructie heeft behouden. Het gebouw werd aangewezen als beschermd cultureel monument, waardoor de sierdecoraties in vrijwel originele staat zijn bewaard gebleven. Het aquarium herbergt ook een hydrobiologisch onderzoeksstation — de Stazione Idrobiologica — dat continu zoetwater- en marienonderzoek uitvoert sinds de opening van de instelling.
Binnen bewegen bezoekers zich door een reeks verlichte tanks met Mediterrane kustsoorten, Adriatische vissen, zoetwaterbewoners van Italiaanse rivieren en meren, en tropische exemplaren. Onder de vaste bewoners bevinden zich murenen, zeebaars, inktvissen, zeepaardjes en grote roggen. De tentoonstellingen zijn thematisch gerangschikt per ecosysteem in plaats van puur op taxonomie, waardoor bezoekers een gevoel van habitatcontext krijgen. De relatief compacte omvang van het aquarium — vergeleken met moderne megafaciliteiten — zorgt voor een intieme sfeer die nauwkeurige observatie mogelijk maakt, en het gedimde licht en het stille geborrel van de tankfiltratiessystemen geven de ruimtes een contemplatieve, bijna kapel-achtige kwaliteit.
De entreeprijs is bescheiden en het aquarium is inbegrepen bij de YesMilano City Pass. De locatie is gemakkelijk te voet te bereiken vanuit het Castello Sforzesco, slechts vijf minuten lopen door het Parco Sempione. Het aquarium is geopend van dinsdag tot en met zondag en gesloten op maandag. Het is bijzonder geschikt voor bezoeken met kinderen, maar de architectonische gevel alleen al beloont elke bezoeker met interesse in vroeg-twintigste-eeuwse decoratieve kunsten. Reken op minimaal een uur binnen, en neem de tijd om de geveldetails te bekijken voor u naar binnen gaat — het keramische tegelwerk aan de buitenkant behoort tot de fraaiste nog bestaande voorbeelden van Liberty-ornamentiek in Milaan.
