Koninklijk Museum voor Midden-Afrika — AfricaMuseum

Het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika ligt in Tervuren — een bosrijke gemeente aan de oostrand van Brussel, bereikbaar met tram 44 vanuit metrostation Montgomery — en werd in 1898 opgericht door koning Leopold II als etalage voor zijn persoonlijk bezit, de Congo-Vrijstaat. Leopold gaf opdracht voor het neoclassicistische paleismuseum aan de Franse architect Charles Girault, dezelfde architect als achter het Petit Palais in Parijs, en het opende in zijn definitieve vorm voor het publiek in 1910. De gecolonneerde stenen gevel, de imposante entreerotonde en de formele Franse tuinen waren ontworpen om imperiale grandeur uit te stralen; de instelling was bedoeld, in Leopolds eigen bewoordingen, om 'beschaving' naar Centraal-Afrika te brengen — een zelfrechtvaardigend narratief dat het museum nu rechtstreeks ter discussie stelt. In de loop van de 20e eeuw groeide de collectie uit tot meer dan 180.000 etnografische objecten, 250.000 natuurhistorische specimens en een van 's werelds grootste archieven van Centraal-Afrikaans cultureel materiaal, grotendeels vergaard zonder toestemming van de mensen wier erfgoed het vertegenwoordigt.

Na vijf jaar sluiting en een renovatie van €66 miljoen onder leiding van het Belgische architectenbureau Stéphane Beel Architects heropende het AfricaMuseum in december 2018. De renovatie voegde een ondergronds entreepaviljon van glas en staal toe dat verbinding maakt met het historische gebouw zonder de buitenkant te wijzigen, terwijl de interieurs werden ontdaan van hun onkritische koloniale enscenering. De vaste tentoonstelling is nu verdeeld in vijf thematische zones — over biodiversiteit, natuurlijke hulpbronnen, koloniale geschiedenis, Congolese samenlevingen en hedendaags Centraal-Afrika — en incorporeert door het hele museum stemmen van Congolese en Rwandese wetenschappers, diasporagemeenschappen en postkoloniale critici. Een aparte galerij confronteert de bezoeker met het geweld en de extractieve economie van de Congo-Vrijstaat (1885–1908), waarbij naar schatting 10 miljoen Congolezen omkwamen. Het museum schroomt niet deze geschiedenis bij naam te noemen en toont de persoonlijke correspondentie van Leopold naast orale getuigenissen en fotografisch bewijs van misdaden gedocumenteerd door vroege mensenrechtencampagnevoerders Edmund Morel en Alice Seeley Harris.

Bezoekers bewegen zich door zalen waar Kuba-koninklijke regalia, Luba-geheugenplankjes (lukasa), Songye-krachtfiguren (nkisi) en een collectie van 5.000 muziekinstrumenten staan naast natuurhistorische diorama's, geologische kaarten en wetenschappelijke onderzoeksstations. De taxidermiepresentatie — met zijn enorme opgezette Afrikaanse bosbosolifanten uit het begin van de jaren 1900 — is behouden als historisch document van de oorspronkelijke tentoonstellingsfilosofie van het museum, voorzien van kritische toelichtingen. Het omliggende park van 37 hectare, oorspronkelijk ontworpen door Édouard Linden voor de Internationale Tentoonstelling van Tervuren in 1897, bevat beeldenpaden en een rozentuin, waardoor het terrein na het museum zelf zeker een uur verkenning waard is.

Reken twee tot drie uur voor de vaste collectie; tijdelijke tentoonstellingen wisselen ongeveer elke zes maanden en bevatten regelmatig hedendaagse Afrikaanse en diasporakunstenaars. Het museum accepteert de Brussels Card en de museumpassmusées. Tram 44 vanuit Brusselse metrostation Montgomery rijdt in ongeveer 25 minuten rechtstreeks naar de museumingang, waardoor een auto overbodig is. Het eigen Africafé serveert lunch en lichte maaltijden. Audiogidsen en rondleidingen in het Nederlands zijn beschikbaar en worden sterk aanbevolen voor bezoekers die niet vertrouwd zijn met de koloniale context — de gelaagde verhaallijnen belonen diepgaande betrokkenheid veel meer dan een vluchtige rondgang.