Rue des Bouchers

De Rue des Bouchers — of Beenhouwersstraat in het Nederlands — is een smalle, kinderkopjesstraatje voor voetgangers, verscholen op slechts enkele stappen ten noordoosten van de Grote Markt in het centrum van Brussel. De naam, die 'Straat van de Slagers' betekent, gaat terug tot de middeleeuwen, toen het slagersgilde van de stad zijn kramen langs deze doorgang uitbaatte, een gebruikelijke praktijk in middeleeuwse Europese steden waar ambachten per straat werden geclusterd. Tegen de 17de eeuw, toen Brussel uitgroeide tot een van de welvarendste hoofdsteden van de Spaanse Nederlanden, was de straat al geëvolueerd van een vleeshandelssteeg naar een breder voedings- en horecaknooppunt — een overgang die zich nooit meer heeft omgekeerd.

Vandaag de dag is de Rue des Bouchers een van de dichtstbezette restaurantstraten van heel België, met een lengte van ongeveer 200 meter en aan vrijwel elke kant omzoomd door eetgelegenheden. De straat is bijzonder bekend om haar theatrale zeevruchtenuitstallingen: houten kratten en gelaagde ijsdisplays puilen uit van Zeeuwse oesters, levende kreeften, Noordzeegarnalen en grote potten moules-frites — mosselen geserveerd met knapperige Belgische frietjes — die tot op het smalle voetpad overlopen. Veel restaurants hier zijn al tientallen jaren in handen van dezelfde familie, en de gevels, versierd met handgeschilderde borden, hanglantaarns en kleurrijke luifels, geven de straat een feestelijk, bijna theatraal karakter dat na het invallen van de duisternis nog intenser wordt wanneer de lichten weerkaatsen op de natte kinderkopjes.

De straat maakt ook deel uit van de wijk Îlot Sacré (Heilig Eiland), een beschermd erfgoedgebied dat door het Brussels Hoofdstedelijk Gewest is aangewezen om het middeleeuwse stratenplan rond de Grote Markt te bewaren. Deze bescherming heeft de Rue des Bouchers gevrijwaard van de grootschalige herontwikkeling die een groot deel van het Brusselse stadscentrum tijdens de 20ste eeuw ingrijpend veranderde — een verschijnsel dat Belgen onverbloemd 'Brusselisatie' noemen: de vernietiging van het historische stedelijke weefsel door speculatieve bouw. Wie vandaag over de Rue des Bouchers wandelt, begeeft zich door een stratennet dat sinds de 13de eeuw in wezen ongewijzigd is gebleven.

De straat is volledig voetgangersgebied en het levendigst van de late namiddag tot middernacht. Aan het zuidelijke uiteinde sluit ze aan op de Koninklijke Galerijen Sint-Hubert, de schitterende winkelgalerij uit 1847 in ijzer en glas, waardoor het heel natuurlijk is om beide in één avondwandeling te combineren. Bezoekers dienen er rekening mee te houden dat veel etablissementen duidelijk op toeristen zijn gericht en dat de prijzen de locatie weerspiegelen; locals raden vaak aan om de menu's die buiten worden uitgehangen eerst even te bekijken alvorens plaats te nemen, en in het weekend zijn reserveringen bij de meer gevestigde restaurants ten zeerste aanbevolen.