De Galleria Vittorio Emanuele II is Milaans beroemdste overdekte arcade: een imposante constructie van ijzer en glas die de Piazza del Duomo verbindt met de Piazza della Scala in het hart van de stad. Ontworpen door architect Giuseppe Mengoni na een ontwerpwedstrijd in 1861 — waaraan bekende namen als Emilio Alemagna en Enrico Terzaghi deelnamen — onderscheidde Mengoni's winnende ontwerp zich door zijn grote ambitie: een vierverdiepingen tellende dubbele arcade die samenkomt onder een centrale achtzijdige koepel, overdekt met een geribbeld tongewelf van ijzer en glas dat het interieur baadt in natuurlijk licht. De bouw begon in 1865 en de Galleria werd ingehuldigd in 1877, waarmee zij tot de oudste winkelgalerijen ter wereld behoort. Het project eiste het leven van de architect: Mengoni viel van de centrale koepel slechts enkele dagen voor de officiële opening, en de stad rouwde om de man wiens visie een middeleeuws stratennetwerk had omgetoverd tot een monument van het nieuwe Italië.
De Galleria werd vernoemd naar Vittorio Emanuele II, de eerste koning van een verenigd Italië — een bewuste uitdrukking van stedelijke trots op het moment dat Milaan zich profileerde als moderne Europese metropool. De vloeren zijn belegd met uitbundige geometrische mozaïeken die de wapenschilden verbeelden van Italië's vier historische hoofdsteden: Rome, Florence, Turijn en Milaan. In het midden van de achthoek heeft het mozaïek van een aanstormende stier aanleiding gegeven tot een plaatselijke bijgelovigheid: drie keer draaien op de hiel van de stier zou geluk brengen — een ritueel dat het mozaïek door de generaties heen zichtbaar heeft uitgehold. De gewelfde lunetten boven de arcades zijn versierd met allegorische fresco's die Europa, Azië, Afrika en Amerika uitbeelden, als weerspiegeling van de zelfverzekerde, expansionistische wereldvisie van het 19e-eeuwse Italië.
Bezoekers wandelen vandaag door een corridor met enkele van 's werelds meest prestigieuze merken — Prada, Versace, Louis Vuitton en Gucci hebben hier allemaal een flagshipwinkel — naast historische instellingen zoals Caffè Savini, dat al sinds 1867 in de Galleria gevestigd is, en de Marchesi 1824 patisserie. De Galleria fungeert al lang als de huiskamer van Milaan: bankiers, operabezoekers op weg naar La Scala en moderedacteuren tijdens de tweejaarlijkse ontwerpweken passeren allemaal door de zuilengangen. De akoestiek van de koepel versterkt het geroezemoes van gesprekken tot iets dat zelf bijna architectonisch van aard is.
Toegang tot de Galleria is gratis en zij is als openbare doorgang de klok rond toegankelijk, hoewel individuele winkels en cafés hun eigen openingstijden hanteren. Het mooiste licht voor fotografie valt in de late ochtend, wanneer zonlicht schuin door het glazen dak valt en de mozaïekvloer verlicht. Als u wilt genieten van een espresso bij Caffè Savini, houd dan rekening met prijzen die het adres weerspiegelen — een cappuccino aan de bar ligt aanzienlijk hoger dan in buurcafés, maar de omgeving, onder beschilderde bogen op een steenworp afstand van de Duomo, rechtvaardigt de rekening. Combineer een bezoek met het nabijgelegen Teatro alla Scala, waarvan de neoklassieke gevel uitkijkt op de noordelijke uitgang van de Galleria.
