Het British Museum

Het British Museum in Bloomsbury, Londen, is het oudste en een van de grootste openbare musea ter wereld, met een vaste collectie van ongeveer acht miljoen objecten die twee miljoen jaar menselijke geschiedenis omspannen. Het werd opgericht in 1753 bij wet van het parlement — het eerste nationale museum dat ooit door een overheid ter wereld werd gesticht — en opende zijn deuren voor het publiek op 15 januari 1759, aanvankelijk gehuisvest in Montagu House op dezelfde locatie aan Great Russell Street die het vandaag de dag nog steeds inneemt. De oprichtingscollectie was gebaseerd op het legaat van de arts en natuuronderzoeker Sir Hans Sloane, die meer dan 71.000 objecten, manuscripten en natuurlijke specimens aan de natie naliet in ruil voor £20.000 die aan zijn nalatenschap werd betaald. Latere koninklijke schenkingen, waaronder de Old Royal Library van koning George II in 1757 en de bibliotheek van 65.000 banden van koning George IV in 1823, breidden de omvang snel uit.

Het huidige neoklassieke gebouw van het museum, ontworpen door architect Robert Smirke, werd gebouwd tussen 1823 en 1852, met zijn iconische zuidgevel met 44 Ionische zuilen die zich over 213 meter uitstrekken langs Great Russell Street. De leeszaal in het hart van het gebouw — een imposante constructie met een koperen koepel, voltooid in 1857 — werd een van de meest befaamde intellectuele ruimtes ter wereld, waar Karl Marx onderzoek deed voor Das Kapital en Virginia Woolf materiaal vond voor haar essays. In 2000 transformeerde architect Norman Foster de centrale binnenplaats van het museum tot de Queen Elizabeth II Great Court, waarbij een spectaculair stalen-en-glazen dak werd aangebracht dat bestaat uit 3.312 unieke driehoekige panelen, waarmee het grootste overdekte openbare plein van Europa ontstond.

De hoogtepunten van de collectie trekken bezoekers van over de hele wereld: de Steen van Rosette, ontdekt door Franse soldaten in Egypte in 1799 en in 1802 overgedragen aan Brits beheer, is nog steeds het meest bezochte object in het museum en speelde een cruciale rol bij het ontcijferen van Egyptische hiëroglieven. De Elgin Marbles — klassieke Griekse beeldhouwwerken die tussen 1801 en 1812 door de graaf van Elgin van het Parthenon in Athene werden verwijderd — vullen een complete speciale galerij en zijn onderwerp van lopende repatriëringsbesprekingen met de Griekse regering. Andere onmisbare artefacten zijn de Lewis-schaakstukken (Noors speelgoed uit de 12e eeuw, gesneden uit walrusivoor), Lindow Man (een 2.000 jaar oud ijzertijdlichaam dat in 1984 in een veengebied in Cheshire werd gevonden) en de helm van Sutton Hoo, een Angelsaksische grafschat die in 1939 in Suffolk werd opgegraven.

Het museum heeft gratis toegang voor de vaste collectie en ontvangt jaarlijks ongeveer zes miljoen bezoekers, waarmee het de meest bezochte attractie in het Verenigd Koninkrijk is. Bezoekers die een bezoek plannen, dienen er rekening mee te houden dat de galerijen 92 zalen verspreid over meerdere verdiepingen omvatten, waardoor het essentieel is om vooraf prioriteiten te stellen — de audiogids-app, beschikbaar om te downloaden vóór aankomst, biedt samengestelde routes op thema en beschikbare tijd. Tijdelijke tentoonstellingen hebben een apart entreegeld en vereisen vooraf te boeken. Het museum is dagelijks geopend, met langere openingstijden op vrijdag, en ligt op een korte loopafstand van de metrostations Tottenham Court Road en Holborn.