Kathedraal van Sint-Michiel en Sint-Goedele

Hoog boven de Treurenbergheuvel in het centrum van Brussel verheft zich de Kathedraal van Sint-Michiel en Sint-Goedele, Belgiës voornaamste gebedsplaats en een van de fraaiste bewaarde voorbeelden van Brabantse gotische architectuur in Europa. De oorsprong gaat terug tot de 8ste of 9de eeuw, toen een kleine kapel gewijd aan Sint-Michiel op deze heuvel stond. Rond 1047 ontving de romaanse kerk, gebouwd door Lambrecht II, hertog van Brabant, de relikwieën van Sint-Goedele — een adellijke vrouw uit Brabant die vermoedelijk tussen 680 en 714 overleed — overgebracht vanuit de kerk van Sint-Gaugericus op het Sint-Gorikseiland. Die overbrenging verbond twee beschermheiligen voor altijd met zowel de kathedraal als de stad Brussel. In het begin van de 13de eeuw gaf Hendrik I, hertog van Brabant, opdracht tot een uitbreiding met twee ronde torens, en in 1226 gelastte zijn opvolger Hendrik II een volledige gotische verbouwing. De bouw in de sierlijke Brabantse gotische stijl duurde bijna 300 jaar; de kathedraal werd voltooid in 1519, kort voor het bewind van keizer Karel V.

Het exterieur is volledig opgetrokken uit crèmekleurige steen gewonnen in Gobertange in Waals-Brabant, waardoor de gevel een kenmerkende warme tint heeft die sterk verandert met het licht. De twee westertorens zijn 64 meter hoog en omlijsten een groot toegangsportaal, geflankeerd door steunberen en blind maaswerk. Anders dan Franse gotische kathedralen, die de voorkeur geven aan ronde roosvensters, volgt de Brusselse kathedraal de Brabantse traditie: hoge, slanke vensters met uitbundig stenen maaswerk vullen het schip en de dwarsschepen met zacht noordelijk licht. Binnen herbergt het koor de grafmonumenten van de hertogen van Brabant en aartshertog Ernst van Oostenrijk, terwijl de schatkamer een opmerkelijke collectie heilige kunst en middeleeuwse reliekhouders bewaart die verband houden met Sint-Goedele. De kathedraal werd officieel verheven tot kathedraal — daarvoor had ze als collegiale kerk gefunctioneerd — pas in 1962, toen het bisdom Mechelen-Brussel werd herstructureerd.

Eeuwenlang heeft de kathedraal gediend als decor voor Belgiës plechtigste nationale ceremonies. Koninklijke huwelijken, staatsbegrafenissen en Te Deum-vieringen ter gelegenheid van Belgische nationale feestdagen zijn alle in het schip gevierd. Koning Albert II, koning Filip en hun voorgangers hebben hier allen de bepalende momenten van de Belgische monarchie gemarkeerd. Naast haar burgerlijke rol heeft de kathedraal een diepe religieuze betekenis: Sint-Michiel, de aartsengel en beschermer van de Katholieke Kerk, is al sinds de middeleeuwen de beschermheer van Brussel, terwijl Sint-Goedele — beschreven in haar 11de-eeuwse biografie, de Vita Gudilae, als dochter van hertog Witger van Lotharingen — de meest vereerde patrones van de stad blijft.

Bezoekers hebben gratis toegang, hoewel een kleine bijdrage wordt gevraagd voor de schatkamer en de romaanse archeologische crypte onder het schip, waar de fundamenten van de oorspronkelijke 11de-eeuwse kerk bewaard zijn gebleven. De kathedraal is dagelijks open en er worden regelmatig missen opgedragen, dus een bezoek buiten de liturgische uren maakt een rustiger verkenning mogelijk van het gebrandschilderd glas, de koorsculpturen en de grafmonumenten. De ligging op de heuvel, een korte wandeling omhoog vanuit het Centraal Station (Gare Centrale), zorgt ervoor dat de westgevel 's middags direct in de zon staat — het ideale moment voor buitenfotografie. Draag comfortabel schoeisel, want de omliggende Treurenbergwijk bestaat uit straten met kasseien en trappen.