De Navigli-wijk is aangelegd langs twee nog bevaarbare kanalen — het Naviglio Grande en het Naviglio Pavese — die het zuidelijke ankerpunt vormen van Milaans ooit uitgestrekte hydraulische netwerk. Het systeem dateert uit de 12e eeuw, toen het Naviglio Grande rond 1179 werd aangelegd om Milaan te verbinden met de rivier de Ticino en, verder daarachter, de handelsroutes van de Po-vallei. Op zijn middeleeuws hoogtepunt besloeg het netwerk ongeveer 150 kilometer aan kanalen, waardoor marmer voor de Duomo di Milano in de 15e eeuw rechtstreeks per boot de stad in kon worden gevaren vanuit de Candoglia-steengroeven. Leonardo da Vinci, die van 1482 tot 1499 in Milaan leefde en werkte onder Ludovico Sforza, bestudeerde en verfijnde de kanaalschutsluizen — zijn notitieboeken bevatten gedetailleerde schetsen van sluismechanismen met mijterdeuren die nog steeds herkenbaar zijn in de huidige infrastructuur. De kanalen bleven de commerciële ruggengraat van de stad totdat railvervoer het watertransport verdrong; de meeste werden in de jaren dertig tijdens het fascistische stadsmoderniseringsprogramma geasfalteerd, waarna alleen het Naviglio Grande en het Naviglio Pavese open bleven.
De twee kanalen komen samen bij de Darsena, Milaans voormalige rivierhaven aan de Piazza XXIV Maggio, die een grootschalige restauratie onderging die in 2015 werd voltooid in aanloop naar Expo Milano. Het havenbekken, nu omzoomd met grasvelden en banken, was historisch gezien het laad- en lospunt voor goederen die de stad binnenkwamen — steenkool, rijst, graan en steen — en is nog steeds het geografische en sociale hart van de buurt. Langs de kanalen liggen de ripa — de verhoogde jaagpaden waar paarden vroeger schepen trokken — nu omgetoverd tot doorgaande voetgangersstroken, geflankeerd door lage 18e- en 19e-eeuwse gebouwen in oker, terracotta en lichtgeel, met begane grondverdiepingen omgebouwd tot bars, onafhankelijke boekwinkels, ambachtelijke ateliers en winkels voor vintage kleding.
Bezoekers beleven de wijk het intensst tussen 18.00 en 21.00 uur, wanneer het Milanese aperitivoritueel zijn intrede doet langs beide oevers. De traditie, diepgeworteld in de Noord-Italiaanse cultuur, houdt doorgaans in dat een Campari Spritz of Negroni wordt vergezeld door een assortiment gratis hapjes — cicchetti, olijven, bruschetta — inbegrepen in de prijs van het drankje. Op de laatste zondag van elke maand vult de Mercatone dell'Antiquariato het jaagpad van het Naviglio Grande met ongeveer 400 antiek- en vintageverkopers die zich over bijna vier kilometer uitstrekken, waarmee het een van de grootste vaste antiekmarkten van Italië is. De buurt herbergt ook een cluster hedendaagse kunstgalerijen, met name langs de Via Corsico en de Alzaia Naviglio Grande.
De Navigli bereikt u het gemakkelijkst via metrolijn 2 (de groene lijn) naar station Porta Genova, op vijf minuten loopafstand van de Darsena. De wijk beloont zowel overdag een bezoek — wanneer de kanaalsreflecties het helderst zijn en de marktkraampjes en ateliers open zijn — als 's avonds voor de aperitivoscene. Houd er rekening mee dat de antiekmarkt op de laatste zondag grote drukte trekt; kom vóór 10.00 uur voor het beste zoekplezier. De nabijgelegen Basilica di Sant'Eustorgio, een Romaanse kerk gesticht in de 4e eeuw, ligt op loopafstand en vormt een natuurlijke aanvulling op een kanaaloeveritinerarium.
