Basílica de San Clemente al Laterano

La Basílica de San Clemente al Laterano es uno de los monumentos de Roma con mayor estratificación arquitectónica e histórica, y ofrece a los visitantes un descenso literal a través de casi 2.000 años del pasado de la ciudad. La iglesia superior actual, una basílica católica en pleno funcionamiento administrada por frailes dominicos irlandeses desde 1677, fue construida hacia el año 1108 d. C. por el papa Pascual II tras enterrar deliberadamente la iglesia original y utilizarla como relleno para proporcionar una cimentación estable a la nueva estructura. Esa iglesia sepultada —la Basílica Inferior— data de finales del siglo IV, probablemente construida durante el pontificado del papa Siricio (384–399 d. C.), e incorporó a su vez los muros de edificios romanos anteriores en el lugar. Bajo ambas iglesias, excavadas por el prior dominico el padre Joseph Mullooly a partir de 1857, se encuentran estructuras romanas del siglo I, entre ellas una insula residencial y un templo mitraico: un santuario dedicado al culto de los misterios de Mitra, con su altar original que representa a Mitra matando al toro (la tauroctonía), fechado aproximadamente a finales del siglo II o principios del III d. C.

El mosaico absidal del siglo XII de la iglesia superior está considerado ampliamente como uno de los mejores ejemplos conservados del arte musivario medieval romano. Representa una Cruz triunfante que surge de una planta de acanto cuyos ramos en espiral se extienden por toda la concha del ábside, poblada de santos, apóstoles, pavos reales y escenas de la vida cotidiana: una imagen cósmica de la salvación enraizada en el mundo natural. La nave está separada por columnas antiguas, muchas de ellas espoliadas de edificios romanos anteriores, y la schola cantorum —el cerramiento de mármol para el coro— fue físicamente recuperada de la iglesia inferior del siglo IV y reensamblada en la nave del siglo XII, lo que la convierte en uno de los ajuares litúrgicos más antiguos en uso continuo en Roma. La Capilla de Santa Catalina de Alejandría, pintada entre 1428 y 1431 por el artista florentino Masolino da Panicale (y probablemente con la colaboración temprana de Masaccio), alberga un ciclo de frescos que representa un momento crucial en la transición de la pintura medieval al Renacimiento.

El descenso a la Basílica Inferior revela frescos fechados entre los siglos IX y XI, entre los ejemplos prerrománicos de pintura narrativa más importantes que se conservan en Italia. Un célebre ciclo representa la leyenda del propio san Clemente —el tercer o cuarto obispo de Roma, martirizado bajo el emperador Trajano hacia el año 100 d. C.— e incluye una secuencia que ilustra la historia de Sisinnio, notable por contener uno de los primeros ejemplos escritos del italiano vernáculo (en lugar del latín), fechado en torno al año 1000 d. C. En el nivel más profundo, el nivel mitraico, se escucha el sonido constante de un arroyo subterráneo —un antiguo canal de desagüe romano que aún fluye bajo la ciudad—, lo que añade una dimensión atmosférica a la experiencia arqueológica sin parangón en ningún otro lugar de Roma.

San Clemente se encuentra en la Via di San Giovanni in Laterano, a pocos minutos a pie del Coliseo y con fácil acceso al conjunto lateranense. La entrada a la basílica superior es gratuita; el acceso a las excavaciones requiere una entrada aparte que debe reservarse con antelación a través del sitio web de la basílica, especialmente en temporada alta. Los visitantes deben reservar al menos 90 minutos para recorrer los tres niveles con detenimiento. El lugar sigue siendo una parroquia activa, por lo que el acceso a los niveles inferiores los domingos por la mañana puede estar restringido durante la misa. Es obligatorio llevar calzado cerrado y hombros cubiertos en todo el recinto.