Basílica de San Juan de Letrán

La Basílica de San Juan de Letrán —formalmente la Archibasílica Papal de San Juan de Letrán— ostenta una distinción que ninguna otra iglesia en el mundo puede reclamar: es simultáneamente la basílica cristiana más antigua de Roma, la catedral de la Diócesis de Roma y la sede eclesiástica oficial del Papa. Su fundación se remonta al año 324 d.C., cuando el emperador Constantino I la mandó construir sobre terrenos que anteriormente pertenecían a la aristocrática familia Laterani, cuya finca había pasado a manos de la casa imperial generaciones antes. Consagrada por el papa Silvestre I, la estructura original es anterior tanto a la Basílica de San Pedro como a las grandes iglesias del Imperio Bizantino, lo que la convierte en la más antigua de las cuatro basílicas mayores papales y en la que ocupa el rango más alto en precedencia sobre todas las iglesias católicas del mundo. Su inscripción latina formal sobre la entrada —Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput, que significa «Madre y Cabeza de todas las iglesias de la ciudad y del mundo»— no es una metáfora, sino un título eclesiástico con peso canónico.

A lo largo de diecisiete siglos, la basílica ha sobrevivido incendios, terremotos, saqueos y el traslado de la sede papal a Aviñón. Sufrió graves incendios en 1308 y de nuevo en 1361, y fue reconstruida radicalmente en múltiples ocasiones. El papa Clemente VIII encargó una amplia renovación interior completada hacia 1600, durante la cual Giacomo della Porta rediseñó la nave. La intervención exterior más transformadora llegó en 1735, cuando el papa Clemente XII encargó a Alessandro Galilei el diseño de la actual fachada monumental —una composición de barroco tardío con quince estatuas colosales de Cristo, Juan Bautista, Juan Evangelista y los Doctores de la Iglesia que coronan una pantalla de travertino con cinco portales en arco—. En el interior, la nave fue reformada de nuevo por Francesco Borromini entre 1646 y 1649, quien encajó las columnas originales dentro de macizos pilastrones e instaló los dramáticos nichos barrocos que albergan estatuas de 4,6 metros de altura de los doce Apóstoles, cada una esculpida a principios del siglo XVIII por escultores del círculo de Bernini. El artesonado dorado de madera, que data de finales del siglo XVI, fue encargado bajo el pontificado del papa Pío IV.

Los visitantes acceden a través de una de las cinco puertas de bronce —el par central fue trasladado desde la antigua Curia romana del Foro en el siglo XVII y data de la Antigüedad—. La escala del interior es imponente: la nave se extiende 130 metros de longitud, lo que la convierte en uno de los interiores de iglesia más largos de Roma. Los frescos del transepto fueron pintados por el Cavalier d'Arpino en la década de 1590. Detrás del altar mayor se alza el baldaquino gótico, construido hacia 1367, que supuestamente contiene las cabezas de los santos Pedro y Pablo en relicarios sobre el altar papal —un altar en el que, por tradición, solo el Papa puede celebrar la misa de cara al pueblo—. El adyacente Baptisterio de Letrán, construido por Constantino y reconstruido bajo el papa Sixto III en el año 432 d.C., es el baptisterio más antiguo del mundo cristiano y sirvió de modelo para los baptisterios de toda Europa durante siglos.

San Juan de Letrán se encuentra en el monte Celio, en el barrio romano de Letrán, un sector más tranquilo al este del centro histórico y mucho menos concurrido que el Vaticano. La entrada a la basílica es gratuita; el claustro, construido entre 1215 y 1232 por la familia Vassalletto en estilo cosmatesco con columnas retorcidas e incrustadas, requiere el pago de una pequeña entrada y merece una inspección detallada. El Palacio de Letrán adyacente, reconstruido por Domenico Fontana en 1586 para el papa Sixto V, alberga actualmente el Museo Diocesano. A la basílica se llega fácilmente en metro (línea A, parada San Giovanni) y se recomienda visitarla en una mañana entre semana, cuando la luz que entra por las ventanas del clerestorio ilumina las estatuas de los Apóstoles y la escala ancestral de la nave se hace plenamente evidente. Cada 9 de junio se celebra la festividad de la Dedicación de la Basílica de Letrán, que atrae peregrinos de toda Roma.