Piazza del Popolo, Roma

La Piazza del Popolo ocupa el extremo norte del centro histórico de Roma, donde la Vía Flaminia —construida en el año 220 a. C. para conectar Roma con la costa adriática— canalizaba hacia la ciudad a todo viajero, peregrino y ejército invasor. Durante más de un milenio, esta plaza fue la primera imagen de Roma: el instante de llegada que escritores, comerciantes y monarcas describían con asombro. Su actual forma neoclásica fue diseñada por el arquitecto Giuseppe Valadier entre 1811 y 1822, quien transformó un acceso medieval en una gran plaza elíptica flanqueada por jardines en terrazas que ascienden por la Colina Pinciana —uno de los ejercicios de teatralidad urbana más deliberados de la historia italiana.

En el centro geométrico de la plaza se alza un obelisco egipcio de 23,2 metros de altura, originalmente extraído y tallado hacia el año 1300 a. C. para el Templo del Sol en Heliópolis. El emperador Augusto lo trasladó a Roma en el año 10 a. C. como trofeo de su conquista de Egipto, y permaneció en el Circo Máximo durante siglos antes de que el papa Sixto V y su arquitecto Domenico Fontana lo erigieran aquí en 1589. En el extremo sur de la plaza se alzan las dos iglesias gemelas barrocas de Santa Maria dei Miracoli (1681) y Santa Maria in Montesanto (1679), diseñadas para parecer perfectamente simétricas pese a estar asentadas sobre parcelas de distinto ancho —una ilusión arquitectónica ingeniada por Carlo Rainaldi y refinada por Gian Lorenzo Bernini y Carlo Fontana. El lado norte lo preside la Porta del Popolo, originalmente la antigua Porta Flaminia. El papa Pío IV la mandó reconstruir en 1562 a Nanni di Baccio Bigio para impresionar a los peregrinos que llegaban; en 1655, Bernini añadió una inscripción dedicatoria sobre el arco interior que reza «Para una entrada feliz y propicia», con motivo de la llegada de la reina Cristina de Suecia, quien había abdicado su trono, se había convertido al catolicismo y se había instalado definitivamente en Roma —sin volver a salir jamás.

El nombre de la plaza proviene de la iglesia de Santa Maria del Popolo, enclavada en la esquina noroeste junto a la puerta. Construida en 1472 por orden del papa Sixto IV, la iglesia alberga dos pinturas de Caravaggio —la Conversión de san Pablo y la Crucifixión de san Pedro (ambas h. 1601)— en la Capilla Cerasi, además de obras de Pinturicchio, Rafael y Bramante. El nombre «Popolo» no deriva de la palabra italiana que significa «pueblo», sino del latín populus, que hace referencia a los álamos que antaño crecían en el lugar.

Hoy los visitantes acceden a la plaza desde la estación de metro de Flaminio, situada justo debajo de la piazza, y emergen al espacio abierto con el obelisco inmediatamente sobre ellos. Las dos iglesias son de entrada gratuita. La terraza de la Colina Pinciana, accesible por una rampa en el lado este de la plaza, ofrece una de las más espléndidas vistas panorámicas de Roma sobre la planta elíptica completa de la piazza y la cúpula de San Pedro al fondo —conviene visitarla a última hora de la tarde, cuando la luz del oeste ilumina las fachadas de travertino. La plaza es peatonal y poco concurrida a primera hora de la mañana, lo que la convierte en el lugar ideal para explorarla con calma antes de la llegada de los grupos turísticos.