La Vía Apia: la antigua reina de los caminos de Roma

La Via Appia Antica es una de las mayores hazañas de ingeniería y ambición del mundo antiguo. Su construcción comenzó en el año 312 a. C. bajo el censor Apio Claudio Ceco —cuyo nombre conserva la calzada hasta hoy— como arteria militar y comercial que unía Roma con Capua, a una distancia de aproximadamente 212 kilómetros. Posteriormente se extendió hacia el sur hasta Brindisi (la antigua Brundisium) en la costa adriática, alcanzando una longitud total de unos 540 kilómetros y convirtiéndose en la columna vertebral de la conquista romana del sur de Italia. Los ingenieros romanos trazaron la calzada con una precisión que aún suscita admiración: una base de grandes bloques de piedra, flanqueada por zanjas de drenaje y aceras elevadas, diseñada para mantenerse transitable en cualquier condición meteorológica. El ancho de la calzada, de aproximadamente 4,1 metros, fue estandarizado para permitir el cruce de dos carros en paralelo, una especificación que influyó en la construcción de caminos en todo el Imperio durante siglos. Cicerón, Horacio y el apóstol Pablo se encuentran entre las figuras históricas que recorrieron sus adoquines.

La ley romana prohibía los enterramientos dentro de las murallas de la ciudad, por lo que la Vía Apia quedó flanqueada por elaboradas tumbas y mausoleos erigidos por familias acaudaladas para exhibir su estatus ante todo viajero que entrara en Roma. Entre los monumentos supervivientes más destacados se encuentra el circular Mausoleo de Cecilia Metela, datado hacia el año 30 a. C., cuyo macizo tambor de travertino aún domina el horizonte junto a la calzada. Bajo sus márgenes discurren las célebres catacumbas: las Catacumbas de San Calixto, fundadas a finales del siglo II d. C., albergaron en su día los restos de más de 500.000 cristianos y 16 papas; se cree que las Catacumbas de San Sebastián acogieron temporalmente los huesos de los santos Pedro y Pablo durante el siglo III d. C. Estas redes subterráneas de túneles se extienden durante decenas de kilómetros y siguen siendo algunos de los enclaves paleocristianos más importantes del mundo. En el año 71 a. C., la calzada fue también escenario de uno de los espectáculos más sombríos de la historia romana: tras la derrota de la revuelta de esclavos de Espartaco, unos 6.000 rebeldes crucificados fueron expuestos a lo largo de la Vía Apia desde Capua hasta Roma.

En la actualidad, buena parte del trazado se conserva dentro del Parco Regionale dell'Appia Antica, un corredor verde protegido creado en 1988 que abarca más de 4.700 hectáreas al sureste del centro de la ciudad. Recorrer a pie o en bicicleta los adoquines de basalto conservados —los originales bloques poligonales encajados sin mortero, muchos de ellos aún con los surcos de las ruedas de los carros antiguos— ofrece una inmediatez que pocos enclaves históricos pueden igualar. El primer tramo, desde la Porta San Sebastiano hasta el Mausoleo de Cecilia Metela (aproximadamente 3 kilómetros), concentra la mayor densidad de ruinas: fragmentos de relieves funerarios, la Villa de los Quintilios (una vasta finca imperial confiscada por el emperador Cómodo en el año 182 d. C.), el Circo de Majencio construido hacia el año 309 d. C. y bases de columnas dispersas semisepultadas en la hierba de la Campagna romana.

La calzada está cerrada al tráfico privado los domingos, lo que lo convierte en el mejor día para pasear o alquilar una bicicleta en alguno de los puestos cercanos a la Porta San Sebastiano. Las Catacumbas de San Calixto y de San Sebastián ofrecen visitas guiadas —la única forma de acceder a los túneles— y abren todos los días excepto los miércoles y ciertos días festivos religiosos respectivamente; conviene confirmar los horarios antes de la visita. Use calzado cómodo: los bloques de basalto originales son irregulares y resbalan cuando están mojados. El centro de información del parque, situado cerca del inicio de la zona arqueológica, distribuye mapas gratuitos y puede orientar sobre el estado de los senderos en los tramos rurales más largos que se adentran hacia las colinas de los Castelli Romani.