Abbazia di Westminster

Formalmente nota come Chiesa Collegiata di San Pietro a Westminster, l'Abbazia di Westminster nacque come piccolo monastero benedettino fondato intorno al 960 d.C. sotto il patronato di Re Edgar e Sant'Dunstan. Fu il Re Edoardo il Confessore a trasformarla in un landmark di rilevanza nazionale, ricostruendola come grandiosa chiesa in pietra in onore di San Pietro Apostolo negli anni '40 dell'XI secolo. La nuova chiesa fu consacrata il 28 dicembre 1065 — Edoardo era troppo malato per presenziare e morì pochi giorni dopo, con le sue spoglie tumulate davanti all'Altare Maggiore. Nel giro di un anno, il giorno di Natale del 1066, Guglielmo il Conquistatore vi fu incoronato, dando vita a una tradizione di incoronazioni reali che si è perpetuata ininterrotta per quasi un millennio. Da allora ogni monarca inglese e britannico — 39 incoronazioni in totale — è stato incoronato tra queste mura, con le sole eccezioni di Edoardo V e dell'abdicato Edoardo VIII. La più recente fu quella della Regina Elisabetta II il 2 giugno 1953, la prima incoronazione mai trasmessa in televisione.

La maestosa struttura gotica che i visitatori ammirano oggi deve la sua forma a Re Enrico III, che ordinò una ricostruzione completa a partire dal 1245, ispirandosi alle grandi cattedrali francesi di Amiens, Évreux e Chartres. Enrico consacrò la nuova chiesa il 13 ottobre 1269, sebbene la navata rimanesse incompiuta alla sua morte e non fosse terminata fino al XVI secolo. Le torri occidentali, spesso scambiate per opere medievali, furono aggiunte tra il 1722 e il 1745 su progetto di Nicholas Hawksmoor. L'Abbazia è anche Patrimonio dell'Umanità UNESCO e attira oltre un milione di visitatori ogni anno. Oltre alle incoronazioni, ha ospitato 17 matrimoni reali, più recentemente le nozze del Principe William e Catherine Middleton il 29 aprile 2011, e ha fatto da cornice ai funerali di Stato di personaggi illustri tra cui Sir Winston Churchill e Diana, Principessa di Galles.

L'Abbazia è il luogo di sepoltura definitivo di oltre 3.300 persone nell'arco di 1.000 anni di storia britannica. Il Angolo dei Poeti, nel transetto meridionale, accoglie le tombe e i monumenti commemorativi di Geoffrey Chaucer, Charles Dickens, Thomas Hardy, Rudyard Kipling e Alfred Lord Tennyson, tra molti altri. La Tomba del Milite Ignoto, collocata l'11 novembre 1920, contiene le spoglie di un soldato britannico non identificato del Fronte Occidentale e rimane una delle tombe più visitate al mondo. Il medievale Santuario di Sant'Edoardo il Confessore — spostato in una nuova tomba dopo la canonizzazione di Edoardo nel 1161 — si trova nel cuore fisico e spirituale dell'Abbazia, circondato dalle tombe di cinque re medievali e quattro regine. I più antichi elementi superstiti del monastero originale dell'XI secolo di Edoardo, la Camera del Pyx e la cripta, sono ancora visibili nei chiostri.

I visitatori entrano attraverso la Grande Porta Nord e possono esplorare la navata, il coro, le cappelle e i chiostri con un'audioguida autonoma o con un gruppo guidato. Il Giardino del Collegio, uno dei giardini più antichi d'Inghilterra con oltre 900 anni di coltivazione continua, offre un raro momento di quiete nel trambusto del centro di Londra. L'Abbazia rimane un luogo di culto quotidiano attivo — non una cattedrale né una chiesa parrocchiale, bensì un "Royal Peculiar" che risponde direttamente al Sovrano — pertanto le funzioni religiose possono limitare occasionalmente l'accesso turistico ad alcune aree. Si consiglia di prenotare i biglietti a orario prestabilito con largo anticipo, in particolare in estate; l'Abbazia è chiusa ai visitatori la domenica, quando è aperta esclusivamente per le funzioni religiose. La fotografia non è consentita all'interno.