L'Acquario Civico di Milano, situato in Via Gerolamo Gadio 2 ai margini del Parco Sempione, è uno dei più antichi acquari pubblici in attività continua d'Europa. Fu costruito nel 1906 come elemento centrale dell'Esposizione Internazionale di Milano — una fiera mondiale che celebrò anche l'apertura del Traforo del Sempione, collegando l'Italia alla Svizzera. Dell'intero vasto complesso espositivo, l'acquario è l'unica struttura sopravvissuta, rendendolo non solo un'istituzione di storia naturale, ma un tassello insostituibile della memoria urbana di Milano.
L'edificio è un esempio emblematico di architettura Liberty italiana — la declinazione locale dell'Art Nouveau fiorita a Milano nei primi anni del Novecento. Progettato da Sebastiano Locati, la facciata è riccamente decorata con creature marine scolpite, piastrelle di maiolica smaltata nei toni del verde e del blu, e sinuosi motivi floreali che sfumano il confine tra architettura e biologia marina. Un fregio di figure simili a Nettuno e pesci guizzanti corre lungo il cornicione superiore, mentre l'interno conserva la sua struttura originale in ferro e vetro. L'edificio è stato dichiarato monumento culturale tutelato, il che ha preservato i suoi dettagli ornamentali in condizioni pressoché originali. L'acquario ospita inoltre una stazione di ricerca idrobiologica — la Stazione Idrobiologica — che conduce ricerche sulle acque dolci e marine ininterrottamente dall'apertura della struttura.
All'interno, i visitatori percorrono una serie di vasche illuminate che ospitano specie costiere mediterranee, pesci dell'Adriatico, abitanti delle acque dolci di fiumi e laghi italiani, ed esemplari tropicali. Tra i residenti permanenti figurano murene, cernie, seppie, cavallucci marini e grandi razze. Le esposizioni sono organizzate tematicamente per ecosistema piuttosto che per pura tassonomia, offrendo ai visitatori un senso del contesto abitativo. La scala relativamente contenuta dell'acquario — rispetto alle moderne mega-strutture — crea un'atmosfera intima che consente un'osservazione ravvicinata, e la luce soffusa e il tranquillo gorgoglio dei sistemi di filtrazione delle vasche conferiscono alle sale una qualità contemplativa, quasi simile a quella di una cappella.
Il biglietto d'ingresso ha un prezzo accessibile e l'acquario è incluso nello YesMilano City Pass. Il sito è facilmente raggiungibile a piedi dal Castello Sforzesco, con una breve passeggiata di cinque minuti attraverso il Parco Sempione. L'acquario osserva orari di apertura dal martedì alla domenica ed è chiuso il lunedì. È particolarmente adatto alle visite con bambini, ma l'esterno architettonico da solo vale la visita per chiunque sia interessato alle arti decorative del primo Novecento. Dedicate almeno un'ora alla visita interna e prendetevi il tempo di esaminare i dettagli della facciata prima di entrare — le piastrelle in ceramica dell'esterno sono tra i più bei esempi superstiti di decorazione Liberty a Milano.
