Situato immediatamente accanto al Duomo in Piazza del Duomo, il Palazzo Reale di Milano è uno degli edifici storicamente più stratificati del nord Italia. Originariamente noto come Palazzo Vecchio del Broletto, fu la sede istituzionale delle successive dinastie regnanti di Milano — i Visconti e, successivamente, gli Sforza, che vi trasferirono la propria corte dal Castello Sforzesco agli inizi del XVI secolo. Quando Milano cadde sotto la dominazione spagnola nel 1535, rimanendovi per quasi duecento anni, la funzione del palazzo si spostò dalla pura governance politica alla vita di corte, diventando un centro per le arti e la società aristocratica — un ruolo che, per molti versi, conserva ancora oggi.
L'aspetto neoclassico dell'edificio risale al XVIII secolo, quando fu ampiamente ristrutturato sotto il mecenatismo di Maria Teresa, Arciduchessa d'Austria e Imperatrice Consorte, che introdusse programmi decorativi barocchi e commissionò un profondo rinnovamento architettonico che conferì al palazzo l'attuale facciata monumentale. In seguito all'unificazione d'Italia e alla proclamazione del Regno d'Italia nel 1861, il palazzo divenne una delle residenze reali dei Savoia, sebbene raramente utilizzata in tale veste — il Re Umberto I preferiva la Villa Reale di Monza, e Vittorio Emanuele III vi si recava soltanto per le cerimonie ufficiali. La storia del palazzo subì una svolta drammatica nella notte del 15 agosto 1943, quando i bombardamenti alleati devastarono gran parte degli interni, distruggendo affreschi e sale decorative di inestimabile valore. Meticolosi lavori di restauro del dopoguerra restituirono gradualmente l'edificio alla vita pubblica. Nel 1951, il palazzo scrisse la storia della cultura ospitando la monumentale tela anti-guerra di Pablo Picasso Guernica, una delle rare esposizioni itineranti europee del dipinto al di fuori della Spagna.
Oggi il Palazzo Reale è la sede più prestigiosa di Milano per grandi mostre temporanee dedicate ad arte, design, storia della moda e fotografia. Il programma espositivo accoglie regolarmente retrospettive internazionali — dai Vecchi Maestri alle installazioni contemporanee — che farebbero la fortuna di qualsiasi grande museo. Alcune delle sale neoclassiche restaurate, con le loro cornici dorate, i soffitti dipinti e le porte en enfilade, fanno parte dell'esperienza di visita anche in assenza di specifiche mostre, offrendo un'intima percezione dei secoli di vita che hanno animato il palazzo. Il Museo del Duomo, che conserva il patrimonio scultoreo e artistico della cattedrale adiacente, è anch'esso ospitato nell'ala del palazzo.
Il palazzo è aperto tutti i giorni eccetto il lunedì mattina, e i prezzi di ingresso variano in base alla mostra in corso. Data la sua posizione direttamente in Piazza del Duomo, si abbina naturalmente a una visita alla cattedrale stessa e al Museo del Novecento situato di fronte. Nei giorni feriali è consigliabile arrivare presto per evitare le file durante le mostre di grande richiamo. Il palazzo non dispone di una collezione permanente nel senso tradizionale del termine, pertanto si consiglia di consultare il sito ufficiale prima della visita per verificare le mostre in corso — la programmazione cambia più volte l'anno e mantiene costantemente i più alti standard internazionali.
