Piazza del Duomo è il centro simbolico e geografico di Milano — una vasta piazza aperta che fa da fulcro alla vita civica della città sin dal XIV secolo. Le sue origini risalgono al regno di Azzone Visconti, che negli anni Trenta del Trecento ordinò la demolizione delle taverne che circondavano le due basiliche di Santa Maria Maggiore e Santa Tecla per aprire lo spazio. La trasformazione definitiva della piazza ebbe inizio nel 1386 con la demolizione del Palazzo Episcopale e la posa della prima pietra del Duomo di Milano, la colossale cattedrale gotica che domina la piazza ancora oggi. L'attuale assetto unitario della piazza fu progettato dall'architetto Giuseppe Mengoni nella seconda metà dell'Ottocento — lo stesso visionario responsabile dell'adiacente Galleria Vittorio Emanuele II, completata nel 1877.
Il Duomo di Milano è una delle più grandi cattedrali gotiche del mondo, ha richiesto circa sei secoli per essere completata ed è ornata da oltre 3.400 statue, 135 doccioni e 700 figure che abbelliscono la facciata in marmo e le terrazze del tetto. La costruzione iniziò sotto Gian Galeazzo Visconti nel 1386 e la cattedrale fu formalmente completata solo nel 1965, con l'installazione dell'ultimo portone in bronzo. La piazza è delimitata da quattro edifici di rilevanza storica: la Galleria Vittorio Emanuele II a nord, il Palazzo Reale a sud — costruito alla fine del XVIII secolo — l'Arcivescovado e il Palazzo dei Giureconsulti, a formare un insieme architettonico che abbraccia cinque secoli di ambizione milanese.
I visitatori della piazza possono ammirare l'intero spettacolo della facciata del Duomo in marmo bianco di Candoglia, che varia cromaticamente dal crema all'oro a seconda della luce. Salire sulle terrazze del tetto della cattedrale — accessibili tramite scale o ascensore — è una delle esperienze imprescindibili di Milano: il punto panoramico colloca i visitatori all'altezza della foresta di pinnacoli gotici e direttamente sotto la statua dorata della Madonnina, che incorona la guglia centrale a 108,5 metri dal 1774. L'interno, ad accesso gratuito, ospita 52 colossali pilastri e le più grandi vetrate istoriate del mondo per superficie, risalenti fino al XV secolo.
L'ingresso alle terrazze del tetto, al museo e alla cripta del Duomo richiede un biglietto — il Duomo Pass (opzione Ascensore) è la soluzione più completa e include un'audioguida alla città. I biglietti con ingresso prioritario sono disponibili anche online ed è vivamente consigliato acquistarli in anticipo, poiché le code in piazza possono essere considerevoli. La piazza stessa è aperta e accessibile gratuitamente a tutte le ore: la sua magnifica distesa di sampietrini è da vivere preferibilmente al mattino presto, prima che si radunino le folle, oppure al tramonto, quando il marmo della cattedrale si tinge d'ambra sullo skyline di Milano.
