Santa Maria delle Grazie è una chiesa e convento domenicano nel quartiere Sant'Ambrogio di Milano, costruito tra il 1463 e il 1497. La struttura gotica originale fu commissionata da Galeazzo Maria Sforza e realizzata sotto la direzione dell'architetto Guiniforte Solari. Nel 1492, Ludovico Sforza — Duca di Milano e uno dei mecenati più ambiziosi del Rinascimento — ordinò un'importante espansione: l'architetto Donato Bramante ridisegnò e aggiunse il tiburio, l'abside e la sagrestia, sostituendo il coro del Solari. L'aggiunta del Bramante è considerata una pietra miliare dell'architettura del Rinascimento lombardo, distinta dall'austero esterno in terracotta, dal monumentale tamburo cilindrico e dalla serena chiarezza geometrica degli spazi interni. La chiesa è stata iscritta come Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1980, congiuntamente all'Ultima Cena di Leonardo da Vinci conservata nel suo antico refettorio.
L'Ultima Cena (Il Cenacolo), dipinta da Leonardo da Vinci tra il 1495 e il 1498 circa sulla parete nord del refettorio del convento, è tra le opere più studiate dell'arte occidentale. A differenza della tradizionale tecnica ad affresco — che prevede la pittura su intonaco bagnato — Leonardo applicò tempera e olio su un doppio strato di intonaco asciutto preparato con gesso e pece, in cerca di un maggiore controllo sul dettaglio e sul tono. Questo metodo sperimentale si rivelò fragile quasi immediatamente; il deterioramento fu segnalato già nel 1517 dallo scrittore Antonio de Beatis. Il murale misura 4,6 per 8,8 metri e rappresenta il momento descritto nel Vangelo di Giovanni 13:21, quando Cristo annuncia che uno degli apostoli lo tradirà, catturando simultaneamente dodici reazioni psicologiche individuali. Un restauro durato 21 anni, completato nel 1999, ha rimosso secoli di ridipinture e stabilizzato gli strati di pigmento originali, rivelando per la prima volta in generazioni la vera tavolozza cromatica di Leonardo.
All'interno della chiesa, i visitatori incontrano il tiburio del Bramante — uno spazio di straordinaria quiete spaziale, con una cupola emisferica in penombra, pilastri in pietra chiara e dettagli in terracotta che contrastano con la più scura navata gotica. I lunetti decorativi del refettorio, dipinti dalla bottega di Leonardo, sopravvivono accanto al murale principale. Durante la seconda guerra mondiale, i bombardamenti alleati dell'agosto 1943 distrussero gran parte del convento, lasciando però intatta la parete del refettorio con l'Ultima Cena — una sopravvivenza attribuita in parte alla protezione dei sacchi di sabbia installati dalle autorità culturali italiane e in parte alla fortuna strutturale, poiché il tetto era stato rimosso e la parete era rimasta esposta al cielo.
L'accesso all'Ultima Cena è rigorosamente controllato: gruppi di non più di 25 visitatori vengono ammessi per fasce orarie di 15 minuti, attraversando una serie di anticamere a clima controllato per stabilizzare temperatura e umidità prima di entrare nel refettorio. I biglietti si esauriscono regolarmente con mesi di anticipo e devono essere prenotati tramite il sito ufficiale del Cenacolo Vinciano (cenacolovinciano.org). L'ingresso alla chiesa è gratuito e non richiede prenotazione. Il complesso si trova in Piazza Santa Maria delle Grazie 2, raggiungibile con la metropolitana sulla linea M1 (rossa) alla fermata Conciliazione.
