Santa Maria delle Grazie es una iglesia y convento dominico situado en el barrio de Sant'Ambrogio de Milán, construido entre 1463 y 1497. La estructura gótica original fue encargada por Galeazzo Maria Sforza y edificada bajo la dirección del arquitecto Guiniforte Solari. En 1492, Ludovico Sforza —duque de Milán y uno de los mecenas más ambiciosos del Renacimiento— ordenó una ampliación de gran envergadura: el arquitecto Donato Bramante rediseñó y añadió el crucero, el ábside y la sacristía, sustituyendo el coro de Solari. La intervención de Bramante está considerada un hito de la arquitectura del Renacimiento temprano en Lombardía, distinguida por su austera fachada de terracota, el monumental tambor cilíndrico y la serena claridad geométrica de sus espacios interiores. La iglesia fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1980, conjuntamente con La Última Cena de Leonardo da Vinci, conservada en su antiguo refectorio.
La Última Cena (Il Cenacolo), pintada por Leonardo da Vinci entre aproximadamente 1495 y 1498 en la pared norte del refectorio del convento, se encuentra entre las obras más estudiadas del arte occidental. A diferencia de la técnica del fresco tradicional —que exige pintar sobre yeso húmedo—, Leonardo aplicó temple y óleo sobre una doble capa de yeso seco imprimada con gesso y pez, en busca de un mayor control sobre el detalle y el tono. Este método experimental resultó ser frágil casi de inmediato; el escritor Antonio de Beatis ya documentó su deterioro en 1517. El mural mide 4,6 por 8,8 metros y representa el momento descrito en el Evangelio de Juan 13:21, cuando Cristo anuncia que uno de los apóstoles lo traicionará, captando simultáneamente doce reacciones psicológicas individuales. Una restauración de 21 años concluida en 1999 eliminó siglos de repintados y estabilizó las capas de pigmento original, revelando por primera vez en generaciones la paleta de colores real de Leonardo.
En el interior de la iglesia, los visitantes descubren el crucero de Bramante —un espacio de sosegada serenidad espacial, con una cúpula hemisférica de luz tenue, pilastras de piedra clara y detalles en terracota que contrastan con la más oscura nave gótica—. Las lunetas decorativas del refectorio, pintadas por el taller de Leonardo, se conservan junto al mural principal. Durante la Segunda Guerra Mundial, los bombardeos aliados de agosto de 1943 destruyeron gran parte del convento, pero dejaron intacta la pared del refectorio con La Última Cena —una supervivencia atribuida en parte a la protección de sacos de arena instalada por las autoridades culturales italianas y en parte a la fortuna estructural, ya que el tejado había sido retirado y el muro quedó expuesto al cielo.
El acceso a La Última Cena está estrictamente controlado: grupos de no más de 25 visitantes son admitidos en turnos de 15 minutos, pasando por una serie de antecámaras con clima controlado para estabilizar la temperatura y la humedad antes de entrar al refectorio. Las entradas se agotan habitualmente con meses de antelación y deben reservarse a través del sitio web oficial del Cenacolo Vinciano (cenacolovinciano.org). La entrada a la iglesia es gratuita y no requiere reserva previa. El conjunto se encuentra en la Piazza Santa Maria delle Grazie 2, accesible en metro por la línea M1 (roja) en la parada Conciliazione.
