El Acuario Cívico de Milán, ubicado en Via Gerolamo Gadio 2 en el borde del Parco Sempione, es uno de los acuarios públicos en funcionamiento continuo más antiguos de Europa. Fue construido en 1906 como pieza central de la Exposición Internacional de Milán — una feria mundial que también celebró la inauguración del Túnel de Simplón que conecta Italia con Suiza. De todo el extenso complejo de la Exposición, el acuario es la única estructura que ha sobrevivido, lo que lo convierte no solo en una institución de historia natural, sino en una pieza irremplazable de la memoria urbana de Milán.
El edificio en sí es un ejemplo de manual de la arquitectura Liberty italiana — la inflexión local del Art Nouveau que floreció en Milán a principios del siglo XX. Diseñado por Sebastiano Locati, la fachada está ricamente decorada con criaturas marinas esculpidas, azulejos de mayólica esmaltada en verdes y azules intensos, y sinuosos motivos florales que difuminan la frontera entre la arquitectura y la biología marina. Un friso de figuras neptúnicas y peces ondulantes recorre la cornisa superior, mientras que el interior conserva su estructura original de hierro y vidrio. El edificio fue declarado monumento cultural protegido, lo que ha preservado sus detalles ornamentales en un estado casi original. El acuario alberga también una estación de investigación hidrobiológica — la Stazione Idrobiologica — que ha llevado a cabo investigaciones de agua dulce y marina de forma ininterrumpida desde que se inauguró la instalación.
En su interior, los visitantes recorren una serie de tanques iluminados que exhiben especies costeras mediterráneas, peces del Adriático, habitantes de agua dulce de ríos y lagos italianos, y ejemplares tropicales. Entre los residentes permanentes se encuentran morenas, meros, sepias, caballitos de mar y grandes rayas. Las exhibiciones están organizadas temáticamente por ecosistema en lugar de seguir un criterio puramente taxonómico, lo que ofrece a los visitantes una visión del contexto del hábitat. La escala relativamente compacta del acuario — en comparación con las grandes instalaciones modernas — crea una atmósfera íntima que permite una observación cercana, y la tenue iluminación y el suave burbujeo de los sistemas de filtración de los tanques otorgan a las salas una calidad contemplativa, casi de capilla.
La entrada tiene un precio módico y el acuario está incluido en el YesMilano City Pass. El lugar se puede alcanzar fácilmente a pie desde el Castello Sforzesco, con tan solo cinco minutos de caminata por el Parco Sempione. El horario de apertura es de martes a domingo; el acuario cierra los lunes. Es especialmente recomendable para visitas con niños, aunque el exterior arquitectónico por sí solo merece la visita de cualquier persona interesada en las artes decorativas de principios del siglo XX. Dedique al menos una hora en el interior y tómese su tiempo para examinar los detalles de la fachada antes de entrar — el trabajo de azulejos cerámicos del exterior es uno de los mejores ejemplos supervivientes de ornamentación Liberty en Milán.
