L'Acquario Civico de Milan, situé Via Gerolamo Gadio 2 en bordure du Parco Sempione, est l'un des aquariums publics en activité continue les plus anciens d'Europe. Il fut construit en 1906 comme pièce maîtresse de l'Exposition Internationale de Milan — une exposition universelle qui célébrait également l'ouverture du tunnel du Simplon reliant l'Italie à la Suisse. De l'ensemble du vaste complexe de l'Expo, l'aquarium est la seule structure subsistante, ce qui en fait non seulement une institution d'histoire naturelle, mais aussi un fragment irremplaçable de la mémoire urbaine de Milan.
Le bâtiment lui-même est un exemple emblématique de l'architecture Liberty italienne — la déclinaison locale de l'Art Nouveau qui s'épanouit à Milan au début du XXe siècle. Conçue par Sebastiano Locati, la façade est richement ornée de créatures marines sculptées, de carreaux de majolique émaillée dans des verts et des bleus profonds, et de motifs floraux sinueux qui brouillent la frontière entre architecture et biologie marine. Une frise de figures à l'image de Neptune et de poissons en mouvement court le long de la corniche supérieure, tandis que l'intérieur conserve sa structure originale en fer et en verre. Le bâtiment a été classé monument culturel protégé, ce qui a préservé ses détails ornementaux dans un état quasi originel. L'aquarium abrite également une station de recherche hydrobiologique — la Stazione Idrobiologica — qui mène des recherches en eau douce et en milieu marin sans interruption depuis l'ouverture de l'établissement.
À l'intérieur, les visiteurs déambulent à travers une série de bassins éclairés présentant des espèces côtières méditerranéennes, des poissons de l'Adriatique, des habitants d'eau douce des rivières et des lacs italiens, ainsi que des spécimens tropicaux. Parmi les résidents permanents figurent des murènes, des mérous, des seiches, des hippocampes et de grandes raies. Les expositions sont organisées thématiquement par écosystème plutôt que purement par taxonomie, offrant aux visiteurs une mise en contexte des habitats. L'échelle relativement modeste de l'aquarium — comparée aux méga-structures modernes — crée une atmosphère intime propice à l'observation rapprochée, tandis que l'éclairage tamisé et le doux clapotis des systèmes de filtration des bassins confèrent aux salles une qualité contemplative, presque recueillie.
L'entrée est à prix modéré et l'aquarium est inclus dans le YesMilano City Pass. Le site est facilement accessible à pied depuis le Castello Sforzesco, à seulement cinq minutes de marche à travers le Parco Sempione. L'aquarium est ouvert du mardi au dimanche et fermé le lundi. Il convient particulièrement aux visites en famille avec des enfants, mais l'extérieur architectural à lui seul récompense tout visiteur s'intéressant aux arts décoratifs du début du XXe siècle. Prévoyez au moins une heure à l'intérieur, et prenez le temps d'examiner les détails de la façade avant d'entrer — les carreaux de céramique en extérieur comptent parmi les plus beaux exemples subsistants d'ornementation Liberty à Milan.
