L'Acquario Civico di Milano est le troisième plus ancien aquarium d'Europe encore en activité, fondé en 1906 pour célébrer l'ouverture du tunnel du Simplon (Traforo del Sempione) lors de la grande Exposition Internationale de Milan. Parmi tous les pavillons et structures érigés pour cet événement de renommée mondiale, cet aquarium est le seul bâtiment encore debout — fait remarquable qui en fait à la fois une institution scientifique et un monument vivant à toute une époque d'ambition civique. Sa longévité témoigne de l'engagement durable de la ville en faveur de l'éducation publique et des sciences naturelles.
Le bâtiment lui-même est un exemple distingué d'architecture Liberty — l'interprétation italienne de l'Art nouveau — conçu par l'architecte Sebastiano Locati. Sa façade est ornée d'élaborés carreaux de céramique et de majolique représentant des créatures marines : poissons, anguilles, crabes et hippocampes rendus avec un soin minutieux dans des émaux vifs. La décoration sculpturale n'est pas simplement ornementale ; elle fonctionne comme une sorte de bestiaire extérieur, préparant les visiteurs à ce qui les attend à l'intérieur. L'édifice se situe dans le Parco Sempione, entre le Castello Sforzesco et l'Arco della Pace, ce qui en fait l'un des sites culturels les plus riches en contexte de la ville.
À l'intérieur, l'aquarium abrite des dizaines de bassins présentant des espèces côtières méditerranéennes aux côtés des habitants d'eau douce des rivières et lacs italiens. Les visiteurs y découvrent des murènes, des pieuvres, des daurades, des seiches et une grande variété d'invertébrés dans des environnements marins et d'eau douce soigneusement entretenus. L'intérieur conserve une grande partie de l'atmosphère du début du XXe siècle — éléments structurels en fonte, plafonds voûtés et la lumière douce et tamisée caractéristique des salles d'aquarium historiques — tandis que les stations scientifiques ont été progressivement modernisées pour soutenir la recherche hydrobiologique active menée par sa Stazione Idrobiologica.
L'entrée est abordable et l'échelle de l'aquarium est suffisamment intime pour être explorée en profondeur en 60 à 90 minutes, ce qui en fait une étape idéale pour les familles et toute personne s'intéressant à l'histoire architecturale ou à la biologie marine. La fréquentation est systématiquement moins importante que dans les grands musées d'art de Milan, et les matinées en semaine offrent une expérience particulièrement paisible. L'aquarium est à quelques minutes à pied des stations de métro Cadorna ou Lanza, et combiner la visite avec une promenade dans le Parco Sempione ou un arrêt au Castello Sforzesco voisin ne nécessite aucun trajet supplémentaire.
