Situé immédiatement à côté du Dôme sur la Piazza del Duomo, le Palazzo Reale di Milano est l'un des édifices aux strates historiques les plus riches du nord de l'Italie. Connu à l'origine sous le nom de Palazzo Vecchio del Broletto, il a servi de siège institutionnel aux dynasties régnantes successives de Milan — les Visconti, puis les Sforza, qui y transférèrent leur cour depuis le Castello Sforzesco au début du XVIe siècle. Lorsque Milan tomba sous domination espagnole en 1535, pour près de deux cents ans, la vocation du palais évolua d'un rôle purement politique vers la vie de cour, devenant un centre artistique et un foyer de la société aristocratique — une fonction qu'il remplit, à bien des égards, encore aujourd'hui.
L'aspect néoclassique du bâtiment remonte au XVIIIe siècle, lorsqu'il fut profondément remanié sous le mécénat de Marie-Thérèse, archiduchesse d'Autriche et impératrice consort, qui y introduisit des programmes décoratifs baroques et commanda une refonte architecturale complète qui conféra au palais sa façade monumentale actuelle. À la suite de l'unification italienne et de la proclamation du Royaume d'Italie en 1861, le palazzo devint l'une des résidences royales des Savoie, bien que rarement utilisée à ce titre — le roi Humbert Ier lui préférait la Villa Royale de Monza, et Victor-Emmanuel III ne s'y rendait que pour les cérémonies officielles. L'histoire du palais prit un tournant dramatique dans la nuit du 15 août 1943, lorsque des bombardements alliés dévastèrent une grande partie de ses intérieurs, détruisant des fresques et des salles décoratives inestimables. Des travaux de restauration minutieux d'après-guerre permirent progressivement de rendre l'édifice à la vie publique. En 1951, le palazzo entra dans l'histoire culturelle en accueillant Guernica, la monumentale toile anti-guerre de Pablo Picasso, lors de l'une des rares expositions itinérantes européennes de l'œuvre hors d'Espagne.
Aujourd'hui, le Palazzo Reale fonctionne comme le lieu le plus prestigieux de Milan pour les grandes expositions temporaires consacrées à l'art, au design, à l'histoire de la mode et à la photographie. La programmation accueille régulièrement des rétrospectives internationales — des maîtres anciens aux installations contemporaines — qui feraient honneur à n'importe quel grand musée. Plusieurs des salles néoclassiques restaurées, avec leurs corniches dorées, leurs plafonds peints et leurs enfilades de portes, font partie de l'expérience de visite même en dehors de toute exposition spécifique, offrant un sentiment intime de plusieurs siècles d'occupation du palais. Le Museo del Duomo, qui conserve le patrimoine sculptural et artistique de la cathédrale voisine, est également hébergé dans l'aile du palazzo.
Le palazzo est ouvert tous les jours sauf le lundi matin, et les tarifs d'entrée varient selon l'exposition en cours. De par sa situation directement sur la Piazza del Duomo, une visite se combine naturellement avec celle de la cathédrale elle-même et du Museo del Novecento situé en face. Arrivez tôt en semaine pour éviter les files d'attente lors des expositions à grand succès. Le palais ne possède pas de collection permanente au sens traditionnel du terme : consultez le site officiel avant votre visite pour connaître la programmation en cours — celle-ci change plusieurs fois par an et est invariablement d'un niveau international des plus élevés.
