Inauguré le 2 novembre 1866 — jour de la Fête des Morts — le Cimitero Monumentale fut conçu par l'architecte Carlo Maciachini comme un lieu de sépulture unique et unifié, destiné à remplacer les dizaines de petits cimetières paroissiaux surpeuplés disséminés à travers Milan. Maciachini dessina l'ensemble dans un style éclectique néo-médiéval et roman, dont le joyau est le Famedio, un imposant hall d'honneur en marbre et en pierre, librement inspiré d'une cathédrale médiévale italienne. Le Famedio fait office à la fois de mausolée et de panthéon civique : c'est en son centre même que repose Alessandro Manzoni (1785–1873) — poète, romancier et père reconnu de la langue italienne moderne. Son tombeau devint si vénéré qu'il inspira au jeune Giuseppe Verdi la composition de sa Messa da Requiem, créée en 1874 en hommage à Manzoni.
Au-delà du Famedio, le cimetière s'étend sur quelque 250 000 mètres carrés d'allées ombragées bordées de certaines des sculptures funéraires les plus ambitieuses d'Europe. Les riches familles industrielles milanaises de la fin du XIXe et du début du XXe siècle firent appel aux sculpteurs les plus en vue — parmi lesquels Giannino Castiglioni et Adolfo Wildt — pour créer des monuments funèbres rivalisant d'ambition avec les œuvres de galerie : des figures en bronze de taille quasi naturelle dans des postures de deuil, de hauts obélisques de style néo-égyptien, des façades de temples grecs en marbre blanc de Carrare, et d'intimes chapelles privées abritant de fidèles reproductions de La Cène de Léonard de Vinci en mosaïque et en relief. Le paysage qui en résulte offre un panorama condensé du goût sculptural italien, du Risorgimento à la période fasciste, jusqu'aux décennies d'après-guerre. Parmi les autres personnalités notables inhumées ici figurent le chef d'orchestre Arturo Toscanini et le champion du monde de Formule 1 Alberto Ascari (1918–1955), décédé lors d'essais à Monza quatre jours seulement après l'accident de son ami proche et rival Alberto Villoresi à Monaco.
Les visiteurs parcourent le cimetière comme ils le feraient d'un musée, carte en main, s'arrêtant devant des monuments qui méritent un examen attentif : une veuve en pleurs sculptée avec une telle finesse dans le marbre blanc que le tissu de son voile semble translucide, un mausolée moderniste en acier et en verre des années 1950 trônant avec défi aux côtés d'un ange en bronze de la Belle Époque. L'atmosphère est sereine et étonnamment propice à la contemplation — les Milanais empruntent volontiers les larges allées de gravier pour de paisibles promenades en fin d'après-midi, et les platanes centenaires offrent une ombre dense même en août. Les passionnés d'histoire de l'art et d'architecture consacrent souvent trois à quatre heures à la visite sans épuiser les œuvres majeures du site.
Le cimetière est situé à la limite nord du centre-ville de Milan, entre le quartier chinois le long de la Via Paolo Sarpi et la zone post-industrielle de Farini, à environ 15 minutes à pied de la gare Garibaldi FS ou accessible par les lignes de tramway 3 et 14. L'entrée est gratuite et ouverte au public du mardi au dimanche (fermé le lundi) ; les horaires habituels d'ouverture sont de 8h00 à 18h00, avec des horaires réduits le dimanche. Un plan imprimé gratuit indiquant les tombes et mausolées les plus remarquables est disponible à la loge principale. La photographie est autorisée dans l'ensemble du parc, bien que les visiteurs soient invités à observer un silence respectueux à proximité des zones de sépultures actives.
