Inaugurado el 2 de noviembre de 1866 — Día de los Fieles Difuntos — el Cimitero Monumentale fue concebido por el arquitecto Carlo Maciachini como un único espacio funerario unificado para reemplazar las decenas de pequeños y abarrotados cementerios parroquiales diseminados por Milán. Maciachini diseñó el conjunto en un estilo ecléctico neomedieval y románico, cuyo elemento central es el Famedio, una grandiosa sala de honor en mármol y piedra inspirada libremente en una catedral medieval italiana. El Famedio funciona tanto como mausoleo como panteón cívico: es aquí, en el corazón mismo del edificio, donde reposa Alessandro Manzoni (1785–1873) — poeta, novelista y reconocido padre del italiano moderno —. Su tumba alcanzó tal veneración que inspiró al joven Giuseppe Verdi a componer su Messa da Requiem, estrenada en 1874 en su honor.
Más allá del Famedio, el cementerio se extiende por aproximadamente 250.000 metros cuadrados de avenidas sombreadas flanqueadas por algunas de las esculturas funerarias más ambiciosas de Europa. Las adineradas familias industriales milanesas de finales del siglo XIX y principios del XX encargaron a escultores de primera línea — entre ellos Giannino Castiglioni y Adolfo Wildt — monumentos sepulcrales que rivalizan en ambición con las obras de cualquier galería: figuras de bronce de tamaño casi natural en actitudes de duelo, imponentes obeliscos de estilo egipcio revivalista, fachadas de templos griegos en mármol blanco de Carrara, y capillas privadas que albergan fieles reproducciones en mosaico y relieve de La Última Cena de Leonardo da Vinci. El paisaje resultante es un compendio condensado del gusto escultórico italiano desde la época del Risorgimento hasta el período fascista y las décadas de posguerra. Entre otras personalidades destacadas aquí enterradas se encuentran el director de orquesta Arturo Toscanini y el campeón mundial de Fórmula Uno Alberto Ascari (1918–1955), fallecido en un accidente de pruebas en Monza apenas cuatro días después de que su íntimo amigo y rival Alberto Villoresi sufriera un accidente en Mónaco.
Los visitantes recorren el cementerio del mismo modo que lo harían en un museo, mapa en mano, deteniéndose ante monumentos que merecen una observación detenida: una viuda llorosa tallada con tal finura en mármol blanco que el tejido de su velo parece translúcido, un mausoleo modernista de acero y vidrio de los años cincuenta que desafía con su presencia a un ángel de bronce de la Belle Époque. El ambiente es tranquilo e inesperadamente contemplativo — los lugareños utilizan las amplias avenidas de grava para paseos vespertinos en calma, y los plátanos maduros proporcionan una densa sombra incluso en agosto —. Los entusiastas de la historia del arte y la arquitectura suelen dedicar entre tres y cuatro horas sin agotar las obras principales del recinto.
El cementerio se encuentra en el extremo norte del centro de Milán, entre el barrio chino de Via Paolo Sarpi y la Zona Farini postindustrial, a unos 15 minutos a pie de la estación de Garibaldi FS o accesible en los tranvías de las líneas 3 y 14. La entrada es gratuita y está abierta al público de martes a domingo (cerrado los lunes); el horario habitual es de 8:00 a 18:00, con horario reducido los domingos. En la entrada principal se facilita un plano impreso gratuito con los sepulcros y mausoleos más significativos. La fotografía está permitida en todo el recinto, aunque se ruega a los visitantes que guarden un silencio respetuoso en las zonas de enterramiento activo.
