El Teatro alla Scala — universalmente conocido como La Scala — se alza en la Piazza della Scala, en el centro de Milán, como el teatro de ópera más célebre del mundo. Sus orígenes se remontan a un incendio ocurrido el 26 de febrero de 1776, que destruyó el Real Teatro Ducal que había sido el hogar operístico de Milán. La emperatriz María Teresa de Austria autorizó de inmediato la construcción de un teatro sustituto, y el arquitecto Giuseppe Piermarini entregó una obra maestra del diseño neoclásico. El teatro fue inaugurado el 3 de agosto de 1778 con la ópera Europa riconosciuta de Antonio Salieri, encargada específicamente para la ocasión. La sobria fachada de color crema del edificio, con su característico pórtico de arcos, no deja entrever la grandiosidad de su interior: un auditorio en forma de herradura envuelto en seis niveles de palcos dorados, con capacidad para aproximadamente 2.030 espectadores y unas 200 plazas de pie en el gallinero.
El legado artístico de La Scala no tiene igual en el mundo operístico. El teatro acogió los estrenos mundiales de algunas de las obras más perdurables del repertorio, entre ellas La straniera (1829) y Norma (1831) de Vincenzo Bellini, Lucrezia Borgia (1833) de Gaetano Donizetti, y Otello (1887) y Falstaff (1893) de Giuseppe Verdi, ambas estrenadas aquí bajo la batuta del director Franco Faccio. Giacomo Puccini también mantuvo estrechos vínculos con el teatro. En el siglo XX, la soprano Maria Callas electrizó al público de La Scala a lo largo de la década de 1950, redefiniendo el arte del bel canto y consolidando el estatus del teatro como el escenario definitivo de la excelencia operística. La temporada anual abre tradicionalmente el 7 de diciembre — festividad de Sant'Ambrosio, patrón de Milán —, un acontecimiento cultural de tal relevancia cívica que se retransmite a nivel nacional por la televisión italiana.
El teatro sufrió graves daños por los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial: el techo, el escenario y gran parte del interior quedaron destruidos en los ataques aéreos aliados de agosto de 1943. Fue reconstruido con una rapidez extraordinaria bajo la dirección del maestro Arturo Toscanini — él mismo exdirector musical de La Scala — y reinaugurado el 11 de mayo de 1946 con un memorable concierto que incluyó obras de Rossini, Verdi, Boito y Puccini. Una renovación más profunda entre 2002 y 2004, dirigida por el arquitecto Mario Botta, modernizó la maquinaria escénica y las instalaciones entre bastidores, preservando al mismo tiempo el aspecto histórico del auditorio del siglo XVIII. Los visitantes pueden explorar siglos de patrimonio operístico en el Museo Teatrale alla Scala, adjunto al teatro, cuya colección abarca retratos pintados de legendarios cantantes, vestuario original, instrumentos musicales raros, batutas de directores y partituras anotadas, trazando el arco completo de la historia de la ópera y el ballet europeos.
Asistir a una función en La Scala es una experiencia regida por la tradición: el traje de noche es habitual en los palcos y las butacas, y el público — experto y expresivo — no dudará en aplaudir o, en contadas ocasiones, abuchear. Las entradas para las producciones más populares se agotan con meses de antelación, por lo que reservar a través del sitio web oficial con la mayor anticipación posible es imprescindible. Para quienes no puedan asistir a una función, hay visitas guiadas diurnas al auditorio disponibles, sujetas al calendario de ensayos. El museo abre todos los días y ofrece una visita autónoma de gran interés. El teatro se encuentra a cinco minutos a pie del Duomo central de Milán, lo que lo convierte en una parada fácil e ineludible en cualquier estancia en la ciudad.
