Fundada en el 379 d.C. por el propio San Ambrosio —obispo, teólogo y eterno patrón de Milán—, la Basílica de Sant'Ambrogio es una de las iglesias cristianas en activo más antiguas del mundo. Ambrosio la construyó en las afueras de la Milán romana (entonces llamada Mediolanum) como basílica para los mártires, y fue enterrado aquí a su muerte en el 397 d.C. junto a los mártires Gervasio y Protasio, cuyas reliquias permanecen hasta hoy bajo el altar mayor. La estructura que los visitantes contemplan actualmente es en gran medida el resultado de una ambiciosa campaña de reconstrucción románica llevada a cabo entre aproximadamente 1080 y 1099, con la nave reconstruida entre 1128 y 1144, lo que la convierte en uno de los ejemplos más puros del románico lombardo que se conservan en el norte de Italia y en un prototipo directo para decenas de iglesias erigidas en toda la región durante los siglos siguientes.
Los tesoros de la basílica merecen una atención minuciosa. El Paliotto d'Oro —el altar de oro— fue elaborado hacia el 835 d.C. por el orfebre Vuolvinio para el arzobispo Angilbert II, y es uno de los ejemplos más importantes de orfebrería carolingia que se conservan. Sobrevivió a un audaz robo parcial en 1590, cuando tres de sus paneles fueron sustraídos y posteriormente restituidos. El atrio del siglo IX, enmarcado por pórticos con arcadas, alberga relieves bizantinos del siglo VI y crea un ambiente de recogimiento antes de acceder a la nave. Sobre la fachada se alzan dos campanarios dispares: el de la derecha (Torre de los Monjes), que data del siglo IX, y el de la izquierda (Torre de los Canónigos), concluido en 1199. Un curioso punto de interés es la serpiente de bronce montada sobre una columna en el interior de la iglesia: una pieza bizantina que llegó a Milán hacia el año 1000 d.C. como parte de una fracasada misión diplomática para llevar una novia bizantina al emperador Otón III; cuando el emperador murió antes de celebrarse el matrimonio, la princesa regresó a su tierra, pero la serpiente de bronce se quedó.
Visitar Sant'Ambrogio es un ejercicio de capas temporales superpuestas. El sombrío interior abovedado —con su nave de crucería, sus robustos pilares compuestos y la ausencia de triforio— genera una atmósfera de gravedad comprimida y contundente, muy distinta de la luminosa verticalidad de las iglesias góticas. En 1566, el cardenal Carlo Borromeo realizó aquí la primera visita pastoral postridentina, tomando la basílica como modelo para reformar las prácticas eclesiásticas milanesas en consonancia con el Concilio de Trento (1545–1563). El museo anexo alberga objetos litúrgicos, manuscritos y fragmentos arquitectónicos que enriquecen considerablemente la perspectiva cronológica.
La basílica se encuentra en el barrio universitario de Milán, a unos 10 minutos a pie al suroeste del Duomo, y la entrada a la iglesia es gratuita. Vístase con ropa apropiada —hombros y rodillas deben estar cubiertos— y visítela un día laborable por la mañana para evitar los grupos turísticos. La festividad de Sant'Ambrogio el 7 de diciembre es un importante evento cívico en Milán y el día más especial del año para asistir a un oficio religioso.
