O Acquario Civico di Milano, localizado na Via Gerolamo Gadio 2, à beira do Parco Sempione, é um dos aquários públicos em funcionamento contínuo mais antigos da Europa. Foi construído em 1906 como peça central da Exposição Internacional de Milão — uma feira mundial que também celebrou a inauguração do Túnel do Simplão, ligando a Itália à Suíça. De todo o vasto complexo da Expo, o aquário é a única estrutura sobrevivente, tornando-o não apenas uma instituição de história natural, mas uma peça insubstituível da memória urbana de Milão.
O edifício em si é um exemplo exemplar da arquitetura Liberty italiana — a vertente local da Art Nouveau que floresceu em Milão no início do século XX. Projetada por Sebastiano Locati, a fachada é ricamente decorada com criaturas marinhas esculpidas, azulejos de majólica esmaltada em verdes e azuis profundos, e sinuosos motivos florais que apagam a fronteira entre arquitetura e biologia marinha. Um friso de figuras à semelhança de Netuno e peixes retorcidos percorre a cornija superior, enquanto o interior conserva a sua estrutura original em ferro e vidro. O edifício foi classificado como monumento cultural protegido, o que preservou os seus detalhes ornamentais em condições próximas do original. O aquário alberga também uma estação de investigação hidrobiológica — a Stazione Idrobiologica — que realiza pesquisa de água doce e marinha de forma contínua desde a inauguração das instalações.
No interior, os visitantes percorrem uma série de tanques iluminados que exibem espécies costeiras mediterrânicas, peixes do Adriático, habitantes de água doce dos rios e lagos italianos, e espécimes tropicais. Entre os residentes permanentes encontram-se morenas, garoupas, chocos, cavalos-marinhos e grandes raias. As exposições estão organizadas tematicamente por ecossistema, e não apenas por taxonomia, proporcionando aos visitantes uma noção do contexto de habitat. A escala relativamente compacta do aquário — em comparação com as modernas megainstalações — cria uma atmosfera intimista que permite uma observação de perto, e a iluminação suave e o suave borbulhar dos sistemas de filtragem dos tanques conferem às salas uma qualidade contemplativa, quase de capela.
A entrada tem um preço acessível e o aquário está incluído no YesMilano City Pass. O local é facilmente acessível a pé a partir do Castello Sforzesco, numa curta caminhada de cinco minutos pelo Parco Sempione. O horário de funcionamento é de terça a domingo; o aquário está encerrado às segundas-feiras. É particularmente indicado para visitas com crianças, mas o exterior arquitetónico por si só recompensa qualquer visitante com interesse nas artes decorativas do início do século XX. Reserve pelo menos uma hora no interior e aproveite para examinar os detalhes da fachada antes de entrar — o trabalho em azulejo cerâmico do exterior é um dos mais belos exemplos sobreviventes de ornamentação Liberty em Milão.
