L'Arco della Pace è un monumentale arco trionfale neoclassico che sorge all'estremità nord-occidentale di Corso Sempione, segnando la soglia tra la città di Milano e la verde distesa del Parco Sempione. Modellato fedelmente sull'Arco di Settimio Severo a Roma, si eleva a circa 25 metri di altezza e presenta tre fornici a botte fiancheggiati da sei colonne corinzie, con l'intera superficie riccamente decorata da pannelli in bassorilievo raffiguranti scene allegoriche di guerra e risoluzione diplomatica. L'arco è coronato da uno dei gruppi scultorei in bronzo più suggestivi dell'Italia settentrionale: una Sestigia — una quadriga trainata da sei cavalli — guidata dalla dea della Pace, accompagnata da figure che rappresentano la Vittoria su ciascuna facciata laterale.
Napoleone Bonaparte commissionò l'arco nel 1807 come porta cerimoniale della sua Milano ridisegnata, con l'intento di celebrare il dominio imperiale francese sulla penisola italiana e di ancorare il grandioso viale di Corso Sempione che immaginava come strada diretta verso Parigi. La costruzione ebbe inizio sotto la direzione dell'architetto Luigi Cagnola, che avrebbe trascorso decenni a sovrintendere al progetto, ma il panorama politico cambiò radicalmente prima del suo completamento. La sconfitta di Napoleone e il successivo Congresso di Vienna del 1815 trasferirono la Lombardia all'Impero austriaco, e gli Asburgo ereditarono sia l'arco incompiuto sia il compito di deciderne il significato simbolico. Anziché demolire un monumento dedicato a un imperatore francese sconfitto, gli austriaci ne ridirebbero la dedica: l'arco fu formalmente completato nel 1838 e inaugurato dall'imperatore Ferdinando I d'Austria, con il suo significato reinterpretato per onorare la pace stabilita in Europa nel 1815 dopo le guerre napoleoniche. I rilievi napoleonici originali furono in gran parte conservati, ma nuove iscrizioni ed elementi scultorei furono aggiunti per allineare il monumento all'ideologia asburgica, rendendo l'Arco della Pace un stratificato palinsesto di due imperi in competizione.
I visitatori che si avvicinano da Corso Sempione vivono l'arco così come Cagnola lo concepì — inquadrato dalla lunga prospettiva del viale, con la guglia del Castello Sforzesco visibile alle loro spalle. Da vicino, la qualità dei rilievi in marmo di Candoglia merita un'attenzione accurata: i pannelli sulla facciata orientale raffigurano scene di attraversamenti di fiumi e campagne militari, mentre quelli sulla facciata occidentale mostrano ambasciatori e allegoriche trattative di pace. La Sestigia in bronzo in cima all'arco è posizionata in modo che originariamente guardasse verso la Francia — un dettaglio napoleonico che gli austriaci ribaltarono puntualmente al momento del completamento, girando il carro verso est, in direzione di Vienna. Questo sottile atto di scenografia politica rimane uno degli aneddoti storici più affascinanti dell'arco.
L'Arco della Pace è liberamente accessibile a tutte le ore e la circostante Piazza Sempione offre ampio spazio per ammirare la piena imponenza del monumento. Le visite nelle prime ore del mattino offrono la migliore luce fotografica, con l'arco che cattura il basso sole orientale sullo sfondo dei platani del Parco Sempione. L'arco si trova a un naturale crocevia per qualsiasi itinerario milanese che combini il Parco Sempione, il Castello Sforzesco (a dieci minuti a piedi verso sud-est) e i bar e i negozi del quartiere di Corso Sempione. Non è previsto alcun biglietto d'ingresso e la piazza è ben servita dalle linee tranviarie che percorrono Corso Sempione.
