Basilica di San Lorenzo Maggiore

La Basilica di San Lorenzo Maggiore è uno dei monumenti paleocristiani più significativi dell'Italia settentrionale e una delle chiese più antiche ancora esistenti a Milano. Costruita originariamente alla fine del IV secolo d.C. — con ogni probabilità tra il 355 e il 372 d.C., durante il regno dell'imperatore Valentiniano I — la basilica sorse sul margine sudoccidentale dell'antica città romana di Mediolanum, che all'epoca fungeva da capitale di fatto dell'Impero Romano d'Occidente. La sua distintiva pianta centrale ottagonale, forma architettonica rara nell'Occidente latino, riflette le ambizioni di un programma edilizio imperiale che aspirava a rivaleggiare con le grandi strutture ecclesiastiche di Costantinopoli e di Roma. La chiesa fu sostanzialmente ricostruita dopo un crollo parziale nel 1103 e nuovamente ristrutturata nel XVI secolo dall'architetto Martino Bassi, che restaurò la cupola tra il 1573 e il 1619, eppure l'essenziale concezione spaziale paleocristiana è sopravvissuta attraverso diciassette secoli.

Direttamente davanti all'ingresso della basilica si erge uno degli scorci all'aperto più suggestivi di Milano: sedici colonne granitiche corinzie note come le Colonne di San Lorenzo. Queste colonne non furono costruite per la chiesa; erano originariamente parte di un edificio pubblico romano del II secolo — con ogni probabilità un portico annesso alle terme imperiali o a un tempio — e furono trasferite qui nel IV secolo per formare un maestoso pronao. Alte circa 8 metri e ancora sormontate da un frammento continuo di trabeazione, costituiscono il colonnato romano più integro conservato in elevato a Milano. Una statua in bronzo dell'imperatore Costantino I, eretta nel 1927, fa la guardia tra le colonne, a commemorazione dell'Editto di Milano del 313 d.C., emanato proprio da questa città, che concesse la tolleranza religiosa in tutto l'Impero Romano.

All'interno della basilica, la Cappella di Sant'Aquilino — un mausoleo ottagonale separato, annesso alla struttura principale e verosimilmente costruito intorno al 400 d.C. — conserva i tesori più preziosi della chiesa. Le sue pareti custodiscono straordinari mosaici paleocristiani risalenti alla fine del IV o all'inizio del V secolo, che raffigurano Cristo tra i suoi Apostoli in una composizione che precede i mosaici romani comparabili e offre una rara finestra sulla teologia visiva delle primissime comunità cristiane. Un frammento superstite di mosaico in vetro dorato raffigurante Cristo in trono in posa da filosofo è considerato uno dei più raffinati esempi di arte tardoantica in Lombardia. Sotto la cappella, una cripta di epoca romana conserva frammenti di sarcofagi e spolia architettonici.

I visitatori che si avvicinano alla basilica lungo il Corso di Porta Ticinese incontrano le Colonne di San Lorenzo come uno spazio pubblico vivo e vitale: il colonnato è un amato punto di ritrovo per i milanesi all'ora dell'aperitivo, conferendo alle antiche pietre un'atmosfera sociale insolitamente vivace. L'ingresso alla basilica principale è gratuito, mentre è previsto un piccolo biglietto d'ingresso per la Cappella di Sant'Aquilino, assolutamente imperdibile. La chiesa si trova nel quartiere dei Navigli, il che la rende facilmente combinabile con una passeggiata lungo gli storici canali. Si consiglia di arrivare di mattina per visitare gli interni con maggiore tranquillità e per godere della migliore luce naturale che filtra attraverso la cupola sull'antica pianta paleocristiana sottostante.