Camden Market, Londra

Camden Market è una vasta rete di sei aree mercatali interconnesse che si sviluppano lungo il Regent's Canal a Camden Town, nel nord di Londra. Nacque il 30 marzo 1974, quando soltanto 16 commercianti allestirono le proprie bancarelle per vendere antiquariato, gioielli e artigianato fatto a mano nel cantiere dismesso di T.E. Dingwall, accanto a Camden Lock. L'area era destinata alla demolizione — una proposta di autostrada urbana chiamata North Cross Route avrebbe dovuto attraversarla — il che rendeva possibile soltanto un mercato temporaneo. Quando quei piani autostradali furono abbandonati nel 1976, Camden Lock Market si era già radicato nell'identità del quartiere. Oggi attira circa 250.000 visitatori a settimana, rendendolo la quarta attrazione più visitata di Londra.

Il sottosuolo del mercato custodisce secoli di storia industriale. Il Regent's Canal raggiunse Camden nel 1816, trasformando la zona in un terminal fluviale dotato di magazzini, bacini e un pozzo del ghiaccio profondo 24 metri. La ditta di traslochi Pickfords teneva circa 800 cavalli da lavoro nel sito, impegnati a trasportare merci tra i barconi del canale e la London & Birmingham Railway — la prima linea ferroviaria intercity della Gran Bretagna. Una rete di tunnel sotterranei fu scavata appositamente per consentire ai cavalli di muoversi in sicurezza sotto gli affollati scali merci; gli ultimi cavalli andarono in pensione nel 1967, lasciando vuoti gli edifici delle scuderie vittoriane. Nel 1985 i commercianti del mercato presero possesso proprio di quegli spazi: lo Stables Market, ricavato direttamente nelle ex scuderie Pickfords, divenne uno dei sub-mercati più suggestivi di Camden. Anche l'importatore di vini e liquori W&A Gilbey operò dalla stazione merci di Camden nel XIX secolo, e diversi edifici lungo il canale — oggi occupati da venditori di street food e negozi di dischi — erano un tempo magazzini di gin.

L'influenza culturale di Camden si intensificò tra la fine degli anni Settanta e gli anni Ottanta, quando le leggi sul commercio domenicale vietavano alla maggior parte dei negozi britannici di aprire la domenica, ma esentavano le bancarelle dei mercati. Quella scappatoia legislativa fece di Camden uno dei pochi posti a Londra dove fare acquisti di domenica, e i movimenti punk e post-punk che stavano ridisegnando la cultura giovanile britannica trovarono una sede naturale tra i suoi venditori indipendenti. Il designer Wayne Hemingway fu tra i primi commercianti. Il mercato divenne una rampa di lancio per marchi di moda alternativi e musicisti indipendenti, consolidando la propria reputazione come cuore pulsante della controcultura londinese. Oggi i sei sub-mercati — Camden Lock, the Stables, Buck Street, Camden Lock Village, l'Electric Ballroom market e Inverness Street — si estendono attraverso un paesaggio industriale vittoriano fatto di chiuse, ponti in ferro e cortili lastricati che nessun centro commerciale potrebbe replicare.

Si consiglia di arrivare presto nei giorni feriali per esplorare le sale mercato coperte e le bancarelle lungo il canale senza le folle del weekend; il sabato e la domenica offrono lo spettacolo completo, ma anche i 250.000 visitatori al completo. La stazione della metropolitana più vicina è Camden Town sulla linea Northern, a due minuti a piedi dal principale ingresso del mercato su Camden High Street. Lo street food nella sezione Hawley Wharf spazia dall'injera eritrea al takoyaki giapponese, e il panorama lungo il Regent's Canal verso la chiusa è meglio apprezzato dal ponte pedonale in ferro a Camden Lock. Le scarpe comode sono indispensabili — i cortili acciottolati e i livelli multipli dello Stables Market richiedono lunghe camminate su superfici irregolari.