Cattedrale di St. Paul, Londra

La Cattedrale di St. Paul sorge su Ludgate Hill — il punto più alto della City di Londra — e rappresenta la quarta chiesa a occupare questo suolo sacro. La prima era una modesta struttura in legno eretta nel 604 d.C. da Sant'Mellito, primo Vescovo di Londra, per ordine del Re Etelberto del Kent. Una successiva in pietra seguì nel 675 d.C., e nell'1087 Guglielmo il Conquistatore commissionò una cattedrale normanna molto più grandiosa, che servì la Diocesi di Londra per quasi 600 anni. Quell'edificio fu divorato dal Grande Incendio di Londra nel settembre 1666, aprendo la strada alla commissione più importante di Sir Christopher Wren. La costruzione della cattedrale attuale iniziò nel 1675 e fu completata nel 1710, rendendola la prima cattedrale in Inghilterra ad essere costruita e terminata sotto la supervisione di un unico architetto.

Il progetto di Wren trae esplicita ispirazione dalla Basilica di San Pietro in Vaticano e dal Pantheon romano, soprattutto nella sua imponente cupola. Svettando a 365 piedi (111 metri) fino alla sommità della croce, la cupola è la seconda più grande al mondo e rimase la struttura più alta di Londra dalla sua completamento fino al 1962. L'interno rivela tre distinti livelli di gallerie all'interno della cupola: la Galleria dei Sussurri a 30 metri sopra il pavimento della cattedrale, dove la muratura curva trasmette un sussurro in modo udibile per 34 metri fino alla parete opposta; la Galleria di Pietra sul tamburo esterno; e la Galleria Dorata alla sommità assoluta, raggiungibile tramite 528 gradini e che regala ai visitatori un panorama a tutto tondo sulla capitale. La soluzione strutturale di Wren per la cupola fu anche innovativa — un cono nascosto in mattoni sorregge contemporaneamente il guscio esterno in legno rivestito di piombo e il soffitto interno dipinto, un'impresa ingegneristica non pienamente compresa dal pubblico per generazioni.

La cattedrale ha testimoniato alcuni dei momenti più significativi della storia britannica. I funerali di Stato dell'Ammiraglio Lord Nelson (1806), del Duca di Wellington (1852), di Sir Winston Churchill (1965) e della Baronessa Thatcher (2013) si sono tutti svolti qui. Il matrimonio del Principe Carlo e di Lady Diana Spencer ebbe luogo sotto la cupola il 29 luglio 1981, seguito da un'audience televisiva globale di 750 milioni di persone. Nel 1964, Martin Luther King Jr. tenne qui un sermone su invito del Canonico John Collins, rivolto a una congregazione di oltre 3.000 persone in un momento cruciale del movimento per i diritti civili. La cattedrale sopravvisse al Blitz della Seconda Guerra Mondiale nonostante le strade circostanti fossero devastate — l'immagine della sua cupola che emergeva dal fumo della Londra in fiamme divenne una delle fotografie simbolo della guerra.

I visitatori dovrebbero pianificare un minimo di due ore per rendere giustizia alla cattedrale. Oltre a salire le gallerie della cupola, l'interno merita un'attenta esplorazione: i cancelli ornati in ferro battuto del coro di Jean Tijou (c. 1698), i mosaici nell'abside del coro e gli stalli del coro scolpiti da Grinling Gibbons sono tutti esempi eccezionali dell'artigianato della fine del XVII secolo. La cripta, una delle più grandi d'Europa, contiene le tombe di Nelson e Wellington, oltre alla tomba dello stesso Wren — contrassegnata dalla famosa iscrizione latina del figlio: "Lector, si monumentum requiris, circumspice" (Lettore, se cerchi il suo monumento, guardati intorno). La prenotazione anticipata dei biglietti è fortemente consigliata; la cattedrale è un luogo di culto attivo e alcune aree potrebbero essere riservate durante le funzioni religiose.