Greenwich & il Royal Observatory

Arroccato sulla collina più alta di Greenwich Park, il Royal Observatory è la più antica istituzione scientifica appositamente costruita in Gran Bretagna, fondata il 22 giugno 1675 per ordine di Re Carlo II. Il re lo commissionò per una ragione urgentemente pratica: i marinai britannici sapevano calcolare la latitudine grazie al Sole e alle stelle, ma non disponevano di alcun metodo affidabile per determinare la longitudine — la loro posizione est-ovest — una volta persa di vista la terraferma. Carlo II nominò John Flamsteed primo "Astronomical Observator" (in seguito noto come Astronomo Reale) il 4 marzo 1675, e affidò all'architetto Christopher Wren — allora ex professore di astronomia a Oxford, non ancora il celebre progettista della Cattedrale di St Paul — la progettazione degli edifici insieme a Robert Hooke. Wren riutilizzò le solide fondamenta del diroccato Castello di Greenwich sulla sommità della collina, contenendo i costi al minimo pur assicurandosi un sito dominante e dal cielo limpido già di proprietà della Corona.

L'eredità scientifica dell'Osservatorio è intrecciata in ogni orologio e dispositivo GPS del pianeta. Flamsteed trascorse decenni a effettuare misurazioni meticolosamente sistematiche delle posizioni del Sole, della Luna, delle stelle e dei pianeti, consapevole che solo osservazioni ripetute nel lungo periodo avrebbero potuto rivelare i precisi moti lunari necessari a risolvere il problema della longitudine. Tale soluzione giunse infine in due forme: il metodo delle distanze lunari, perfezionato grazie alle tavole stellari di Greenwich, e il cronometro marino, sviluppato dal celebre John Harrison. Nel 1884, i delegati di 25 nazioni si riunirono a Washington D.C. e votarono per rendere il Meridiano di Greenwich — la linea che attraversa il telescopio Airy Transit Circle dell'Osservatorio — il Meridiano Primo del mondo, stabilendo la longitudine 0° e il fondamento dei fusi orari globali. Il Tempo Medio di Greenwich, misurato qui per secoli, divenne la base da cui si misura il tempo in tutto il mondo.

Oggi il sito fa parte del Sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO di Maritime Greenwich, riconoscimento assegnato nel 1997 che comprende anche la Painted Hall presso il Old Royal Naval College e il clipper del tè Cutty Sark sul lungofiume sottostante. I visitatori possono cavalcare la famosa linea del Meridiano in ottone nel cortile — il confine letterale tra l'emisfero orientale e quello occidentale — e assistere ogni giorno alle 13:00 alla caduta della palla rossa del Tempo sulla sommità dell'Osservatorio, un segnale utilizzato per regolare i cronometri delle navi fin dal 1833. All'interno, Flamsteed House ospita lo spettacolare Octagon Room seicentesco progettato da Wren, mentre il Planetario Peter Harrison propone spettacoli di astronomia dal vivo sotto l'unico proiettore digitale di stelle pubblico di Londra.

Per sfruttare al meglio la visita, arrivate presto per accaparrarvi il cortile del Meridiano prima che la folla di mezzogiorno si raduni per la caduta della palla del Tempo. Abbinate l'Osservatorio al Cutty Sark e al National Maritime Museum — tutti gratuiti o inclusi con un unico biglietto — scendendo a piedi attraverso Greenwich Park, le cui viali formali furono tracciati negli anni Sessanta del Seicento dal paesaggista francese André Le Nôtre. La DLR fino alla stazione di Cutty Sark o il servizio di traghetti Thames Clipper fino al molo di Greenwich sono gli approcci più panoramici dal centro di Londra. Le scarpe comode sono indispensabili: la salita dai cancelli del parco fino alla sommità è ripida, ma ricompensa con una vista panoramica sul Tamigi verso Canary Wharf e la City oltre.