Kew Gardens: i Giardini Botanici Reali di Londra

I Royal Botanic Gardens, Kew — universalmente noti come Kew Gardens — si estendono su 132 ettari sulla riva sud del Tamigi, tra Richmond e Kew, nel sud-ovest di Londra. Il nome al plurale del sito non è casuale: riflette le due distinte tenute reali che furono progressivamente unite in questo luogo. Re Giorgio II e la regina Carolina risiedevano a Ormonde Lodge nella tenuta di Richmond, mentre il loro figlio il principe Federico prese in affitto la vicina tenuta di Kew negli anni Trenta del Settecento. Dopo la morte di Federico nel 1751, la sua vedova, la principessa Augusta, istituì un modesto giardino botanico di 9 acri con l'aiuto di Lord Bute e dell'architetto William Chambers, che donò ai giardini alcune delle loro strutture più caratteristiche: l'Orangerie, l'Arco in Rovina e, in modo più spettacolare, la Grande Pagoda di 49 metri completata nel 1762. Giorgio III ereditò poi la tenuta di Richmond nel 1760 e quella di Kew alla morte della madre nel 1772, unendo le due proprietà e gettando le basi di quello che sarebbe diventato il più importante centro mondiale di scienze botaniche.

L'ambizione scientifica di Kew si espanse rapidamente nel corso del XIX secolo. Sotto la direzione di Sir William Hooker, nominato nel 1841, i giardini furono aperti al pubblico e prese avvio un programma di costruzione di storiche serre. La Palm House, completata nel 1848 su progetto di Decimus Burton e dell'ingegnere Richard Turner, è la struttura più iconica di Kew — una maestosa cattedrale di ferro e vetro che ospita palme tropicali, alcune delle quali hanno oltre 200 anni. La Temperate House, ancora più grande, anch'essa progettata da Burton e completata per fasi tra il 1862 e il 1899, è la più grande serra vittoriana ancora esistente al mondo e accoglie piante provenienti da ogni regione temperata del globo, tra cui una palma da vino cilena piantata nel 1846 che oggi raggiunge i 16 metri di altezza. Nel 2003 l'UNESCO ha iscritto i giardini nella lista del Patrimonio Mondiale, riconoscendo la loro straordinaria influenza sulla botanica, l'orticoltura e il paesaggismo nel corso di oltre 250 anni.

Oggi le collezioni viventi di Kew comprendono oltre 50.000 specie vegetali e il suo erbario conserva 7 milioni di esemplari essiccati, rendendolo il più grande e diversificato deposito botanico e micologico del pianeta. I visitatori possono percorrere il Treetop Walkway, una passerella sospesa a 18 metri di altezza tra le chiome degli alberi, scendere nell'installazione sotterranea The Hive — una struttura in alluminio alta 17 metri che vibra in sincronia con un vero alveare di Kew — oppure esplorare la Waterlily House, che ospita la gigantesca Victoria amazonica, con foglie in grado di sostenere il peso di un bambino. La Shirley Sherwood Gallery of Botanical Art, inaugurata nel 2008, è la prima galleria al mondo dedicata in modo permanente all'illustrazione botanica e presenta opere risalenti al XVII secolo.

Kew è aperta ogni giorno dell'anno ad eccezione della Vigilia di Natale e del giorno di Natale; gli orari variano in base alla stagione, con i giardini aperti fino a tarda sera durante le serate estive. La stazione della metropolitana di Londra più vicina è Kew Gardens, sulla linea District, e i giardini sono raggiungibili anche in barca sul Tamigi dal Westminster Pier. La primavera attira i visitatori per i giacinti selvatici e il viale dei ciliegi in fiore, mentre il percorso luminoso natalizio Christmas at Kew trasforma ogni inverno il parco in uno scenario magico. Si consigliano vivamente scarpe comode da camminata — percorrere l'intero sito significa coprire diversi chilometri a piedi — e una mappa cartacea disponibile all'ingresso principale aiuta a stabilire le priorità, data la vastità delle collezioni.