Il London Eye

Il London Eye è una ruota panoramica a sbalzo alta 135 metri (443 piedi), situata sulla South Bank del Tamigi nel quartiere di Lambeth. Gli architetti David Marks e Julia Barfield presentarono il progetto per la prima volta nel 1993, come partecipazione a un concorso per la creazione di un monumento che celebrasse il passaggio al nuovo millennio a Londra. La loro proposta fu inizialmente respinta, ma i due continuarono a svilupparla in modo indipendente, ottenendo alla fine finanziamenti privati e un'area accanto al Westminster Bridge. I lavori di costruzione iniziarono nel 1998 e il 31 dicembre 1999 il Primo Ministro Tony Blair inaugurò ufficialmente la struttura — all'epoca la ruota panoramica più alta del mondo, un primato che mantenne fino al 2006. La ruota aprì al pubblico pagante il 9 marzo 2000, diventando rapidamente una delle attrazioni a pagamento più visitate del Regno Unito, con oltre 3,5 milioni di visitatori ogni anno.

A differenza di una tradizionale ruota panoramica, il London Eye ha una struttura a sbalzo: l'intero carico è sostenuto su un lato da un telaio a forma di A, che consente di avere un cerchio perimetrale completamente libero. La ruota ospita 32 capsule chiuse e climatizzate — numerate da 1 a 33 (saltando il numero 13) — ciascuna del peso di 10 tonnellate e con una capacità massima di 25 passeggeri. Le capsule ruotano sul bordo esterno grazie a carrelli motorizzati, mantenendosi in posizione orizzontale durante la lenta e continua rotazione della ruota. Un giro completo richiede circa 30 minuti, a una velocità di soli 0,9 chilometri orari — così lenta che la maggior parte dei passeggeri riesce a salire e scendere senza che la ruota si fermi. In una giornata limpida, la vista panoramica si estende fino a 40 chilometri, abbracciando Buckingham Palace, la Cattedrale di St Paul, il Palazzo di Westminster direttamente dall'altra parte del fiume e, nelle giornate eccezionali, il Castello di Windsor a ovest.

La posizione stessa aggiunge profondità storica alla visita. La riva della South Bank su cui sorge il London Eye è stata un centro di intrattenimento popolare fin dal Medioevo, quando Southwark ospitava arene per il combattimento degli orsi e il Globe Theatre originale. Il vicino County Hall — il grandioso edificio in stile edoardiano completato nel 1922 — fu la sede del Greater London Council fino alla sua abolizione nel 1986, conferendo a quest'area fluviale una storia politica intensa, in netto contrasto con l'atmosfera festosa che la caratterizza oggi. Il London Eye fu inizialmente autorizzato come struttura temporanea per cinque anni, ma si rivelò talmente popolare e di rilevante importanza economica da ottenere lo status permanente; nel 2006 fu acquisito da Merlin Entertainments.

Si consiglia di acquistare i biglietti online in anticipo per garantirsi una fascia oraria specifica ed evitare code che nei mesi estivi di punta e durante le vacanze scolastiche superano regolarmente un'ora. Sono disponibili biglietti standard per le capsule e opzioni premium, tra cui il noleggio di capsule private, esperienze con champagne e un pass per l'imbarco prioritario. Il London Eye è aperto tutto l'anno ed è particolarmente spettacolare al tramonto, quando il sole al calar della sera illumina il Palazzo di Westminster di una calda luce ambrata e l'interno della capsula si fa abbastanza buio da rivelare il paesaggio urbano che si accende di luci. La stazione della metropolitana più vicina è Waterloo (linee Jubilee, Northern e Bakerloo), e la passeggiata lungo il fiume della South Bank che collega il London Eye alla Tate Modern, al Globe Theatre e al Borough Market è uno dei più bei percorsi pedonali di Londra.