Il Museo di Storia Naturale, Londra

Il Museo di Storia Naturale di South Kensington è una delle più importanti istituzioni scientifiche del mondo, con una collezione di 80 milioni di reperti suddivisi in cinque discipline: botanica, entomologia, mineralogia, paleontologia e zoologia. Le sue origini risalgono al 1753, quando il Parlamento acquistò la collezione personale del medico e collezionista Sir Hans Sloane — composta da oltre 71.000 esemplari di storia naturale e manufatti culturali — per £20.000, ben al di sotto del suo valore stimato, collocandola nel neonato British Museum. Fu Sir Richard Owen, lo scienziato naturalista che coniò il termine "dinosauro", a battersi nel 1856 per la costruzione di un edificio dedicato ad accogliere la crescita inarrestabile della collezione. Owen immaginò quella che definì una "cattedrale della natura", accessibile gratuitamente a tutti.

Quella cattedrale prese forma fisica grazie all'architetto Alfred Waterhouse, il cui edificio in stile neoromanico aprì i battenti il 18 aprile 1881. Waterhouse rivestì l'intera facciata con piastrelle di terracotta — una scelta pratica che resiste all'atmosfera fuligginosa di Londra — e decorò ogni superficie con animali e piante scolpiti, rendendo l'architettura stessa una dichiarazione tassonomica. Due torri gemelle fiancheggiano l'arco d'ingresso centrale, svettando a 52 metri di altezza, mentre la sala centrale degli interni è modellata su una navata romanica, con colonne ornate e pannelli del soffitto dorati. Il museo operò come dipartimento del British Museum fino al 1963, quando ottenne un proprio consiglio di amministrazione, sebbene il nome ufficiale di Museo di Storia Naturale venisse adottato solo nel 1992.

All'interno, lo scheletro di balenottera azzurra di 25 metri soprannominato "Hope" è appeso al soffitto dell'Hintze Hall dal 2017, sostituendo il calco di diplodocus chiamato "Dippy" che aveva accolto i visitatori per quasi 35 anni. Hope fu acquisita dal museo nel 1891 ed è tra i soggetti più fotografati di Londra. Oltre a Hope, la galleria the Vault espone meteoriti vecchi miliardi di anni e uno zaffiro dello Sri Lanka da 296 carati, mentre il Darwin Centre conserva 17 milioni di insetti in conserva e 3 milioni di esemplari botanici in un edificio a bozzolo a clima controllato completato nel 2009. Il museo ospita inoltre il concorso annuale Wildlife Photographer of the Year, il premio di fotografia naturalistica più prestigioso al mondo, che organizza dal 1965.

L'ingresso alla collezione permanente è gratuito, sebbene siano previste mostre speciali a pagamento durante tutto l'anno. Il museo è aperto tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:50, con ultimo ingresso alle 17:30; è chiuso dal 24 al 26 dicembre. La stazione della metropolitana più vicina è South Kensington, sulle linee District, Circle e Piccadilly, a cinque minuti a piedi attraverso il tunnel di Exhibition Road. Visitare il museo durante una mattina infrasettimanale riduce notevolmente le code all'ingresso. Il Wildlife Garden nei giardini occidentali del museo, aperto nel 1995, è visitabile da marzo a ottobre e ospita oltre 2.000 specie di piante e invertebrati — un complemento spesso trascurato rispetto alle gallerie interne.