Il quartiere dei Navigli si sviluppa lungo due canali navigabili ancora esistenti — il Naviglio Grande e il Naviglio Pavese — che costituiscono il fulcro meridionale dell'estesa rete idraulica che un tempo caratterizzava Milano. Le origini del sistema risalgono al XII secolo, quando i lavori del Naviglio Grande ebbero inizio intorno al 1179 per collegare Milano con il fiume Ticino e, oltre esso, con le rotte commerciali della Pianura Padana. Al suo apice medievale, la rete si estendeva per circa 150 chilometri di canali, consentendo nel XV secolo il trasporto via acqua del marmo destinato al Duomo di Milano direttamente dalle cave di Candoglia. Leonardo da Vinci, che visse e lavorò a Milano sotto Ludovico Sforza dal 1482 al 1499, studiò e perfezionò le conche dei canali — i suoi taccuini contengono schizzi dettagliati dei meccanismi a porte a baionetta ancora riconoscibili nelle infrastrutture odierne. I canali rimasero la spina dorsale commerciale della città fino a quando il trasporto ferroviario delle merci soppiantò quello fluviale; la maggior parte fu asfaltata durante il programma di modernizzazione urbana del periodo fascista degli anni Trenta, lasciando aperti soltanto il Naviglio Grande e il Naviglio Pavese.
I due canali confluiscono alla Darsena, l'antico porto fluviale di Milano in Piazza XXIV Maggio, che ha subito un importante restauro completato nel 2015 in vista di Expo Milano. Il bacino portuale, oggi circondato da prati e panchine, era storicamente il punto di carico e scarico delle merci in entrata in città — carbone, riso, grano e pietra — e rimane il cuore geografico e sociale del quartiere. Lungo i canali, la ripa — gli alzai sopraelevati dove un tempo i cavalli trainavano le chiatte — si è trasformata in una passeggiata pedonale continua, fiancheggiata da bassi edifici settecenteschi e ottocenteschi dipinti in ocra, terracotta e giallo pallido, con i piani terra convertiti in bar, librerie indipendenti, botteghe artigiane e negozi di abbigliamento vintage.
I visitatori vivono il quartiere con maggiore intensità tra le 18 e le 21, quando il rituale milanese dell'aperitivo si impossessa di entrambe le sponde. La tradizione, profondamente radicata nella cultura dell'Italia settentrionale, prevede tipicamente un Campari Spritz o un Negroni accompagnato da un ricco assortimento di stuzzichini gratuiti — cicchetti, olive, bruschetta — inclusi nel prezzo della consumazione. L'ultima domenica di ogni mese, il Mercatone dell'Antiquariato riempie l'alzaia del Naviglio Grande con circa 400 espositori di antiquariato e vintage che si estendono per quasi quattro chilometri, rendendolo uno dei più grandi mercati dell'antiquariato periodici d'Italia. Il quartiere ospita inoltre una concentrazione di gallerie d'arte contemporanea, in particolare lungo Via Corsico e l'Alzaia Naviglio Grande.
I Navigli sono raggiungibili nel modo più comodo con la Metropolitana Linea 2 (linea verde) fino alla stazione di Porta Genova, a cinque minuti a piedi dalla Darsena. Il quartiere si presta sia all'esplorazione diurna — quando i riflessi nei canali sono più nitidi e le bancarelle del mercato e gli atelier sono aperti — sia alle visite serali per l'aperitivo. Si tenga presente che il mercato dell'antiquariato dell'ultima domenica richiama grandi folle: è consigliabile arrivare prima delle 10 per godere al meglio della visita. La vicina Basilica di Sant'Eustorgio, una chiesa romanica fondata nel IV secolo, si trova a breve distanza a piedi e rappresenta un complemento naturale a un itinerario lungo i canali.
