Oxford Street: la via dello shopping più frequentata d'Europa

Oxford Street segue il tracciato della Via Trinobantina, una strada romana che un tempo collegava Colchester all'Hampshire, rendendo il suolo sotto i vostri piedi vecchio di oltre 2.000 anni. Per secoli fu conosciuta come Tyburn Road, dal nome del fiume Tyburn — oggi sotterraneo — che scorre ancora sotto di essa, e assolveva a uno scopo funzionale quanto sinistro: i condannati a morte venivano condotti lungo tutta la sua lunghezza dalla prigione di Newgate fino al Tyburn Tree, una forca triangolare situata nell'attuale Marble Arch, dove le esecuzioni pubbliche attiravano enormi folle fino al XVIII secolo. Un piccolo cippo all'angolo nord-est di Marble Arch segna ancora il punto esatto in cui sorgeva la forca — uno dei marcatori storici più trascurati di Londra, superato ogni giorno da migliaia di acquirenti che non lo notano mai.

La trasformazione della strada in una destinazione commerciale prese avvio sul serio nel XIX secolo, ma il momento decisivo arrivò nel 1909, quando Harry Gordon Selfridge, un imprenditore americano del Wisconsin, aprì Selfridges al numero 400 di Oxford Street. Selfridge rivoluzionò il commercio al dettaglio britannico trasformando lo shopping in un'esperienza piuttosto che in una semplice transazione: introdusse i banconi dei profumi al piano terra, le vetrine teatrali e un giardino sul tetto. Oggi l'edificio conserva la sua facciata neoclassica originale in pietra di Portland, con l'iconica scultura della Regina del Tempo che sovrasta l'ingresso principale. John Lewis approdò al suo attuale indirizzo di Oxford Street nel 1864, e la via accumulò gradualmente quella densità di negozi flagship internazionali che le vale il suo superlativo moderno: la via dello shopping più frequentata d'Europa, con circa 200 milioni di visitatori all'anno distribuiti su 1,9 km e circa 300 negozi.

La strada si estende da ovest a est da Marble Arch a Tottenham Court Road, con Oxford Circus come punto di riferimento centrale, dove Regent Street la interseca ad angolo retto. Oxford Circus è stata ridisegnata nel 2009 con l'aggiunta di un attraversamento pedonale diagonale — uno dei pochi nel Regno Unito — che consente di raggiungere tutti e quattro gli angoli contemporaneamente. Il tratto occidentale verso Marble Arch tende a ospitare catene internazionali di fast fashion, mentre l'estremità orientale vicino a Tottenham Court Road è orientata verso l'elettronica ed è delimitata dai negozi flagship di John Lewis e dal sito riqualificato dell'ex BHS. Il lato nord della strada nel blocco di Selfridges merita particolare attenzione per le sue colonne ioniche e le decorazioni scultoree.

Dal punto di vista pratico, Oxford Street è servita da quattro stazioni della metropolitana lungo il suo percorso — Marble Arch, Bond Street, Oxford Circus e Tottenham Court Road — le ultime due raggiunte anche dalla Elizabeth line, che dalla sua apertura nel 2022 ha ridotto significativamente i tempi di percorrenza da tutta Londra. La strada è sempre molto frequentata dai pedoni, ma raggiunge la congestione massima il sabato pomeriggio e per tutto il mese di dicembre. Per una visita meno affollata, i mattini feriali prima delle 11 sono notevolmente più tranquilli. Le strade laterali immediatamente a nord e a sud — tra cui South Molton Street, St Christopher's Place e la coperta Argyll Arcade — offrono negozi indipendenti e caffè che costituiscono una gradita via di fuga dall'intensità della via principale.