Il Palazzo di Westminster

Il Palazzo di Westminster sorge su un sito dalla storia politica e spirituale che si estende per oltre un millennio. Re Canuto costruì qui un palazzo reale agli inizi dell'XI secolo sull'Isola di Thorney — una lingua di terra rialzata nel fiume Tyburn — ed Edoardo il Confessore ne fece in seguito la sua residenza principale, collocandola accanto all'abbazia benedettina che stava ricostruendo a partire dagli anni Quaranta del 1000. Il Parlamento si riunì qui per la prima volta nel 1265 sotto Simon de Montfort, e nel XVI secolo, dopo che Enrico VIII trasferì la corte reale a Whitehall, il complesso divenne la sede permanente del legislatore. Westminster Hall, avviata da Guglielmo il Rosso nel 1097 e dotata del suo magnifico tetto a capriate in legno di quercia da Riccardo II tra il 1393 e il 1401, è la struttura più antica sopravvissuta sul sito e uno dei più straordinari interni medievali d'Europa.

Nella notte del 16 ottobre 1834, le fornaci surriscaldate usate per bruciare vecchie tacche di conteggio diedero fuoco agli edifici medievali, e il rogo che ne seguì distrusse quasi l'intero palazzo davanti agli occhi di migliaia di londinesi, tra cui il pittore J.M.W. Turner. Il bando per la ricostruzione prevedeva un progetto in stile gotico o elisabettiano per armonizzarsi con l'Abbazia di Westminster e con la superstite Westminster Hall. L'architetto Sir Charles Barry si aggiudicò l'incarico e coinvolse Augustus Welby Northmore Pugin — il più autorevole teorico del Neogotico dell'epoca — per progettare il raffinato programma decorativo. I lavori, condotti dal 1840 al 1870, diedero vita a un edificio con oltre 1.100 stanze, 100 scale e quasi 5 chilometri di corridoi. La Torre dell'Orologio, completata nel 1859 e ribattezzata Torre Elisabetta nel 2012 in onore del Giubileo di Diamante della Regina Elisabetta II, ospita la campana da 13,7 tonnellate nota come Big Ben, il cui rintocco a quattro note segna le ore su Londra da allora. Il palazzo è stato dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1987, insieme all'Abbazia di Westminster e alla Chiesa di Santa Margherita.

I visitatori possono accedere al palazzo tramite visite guidate, disponibili per i residenti nel Regno Unito attraverso il proprio deputato o pari e per i visitatori stranieri tramite un programma di visite pubbliche a pagamento che si svolge durante le sessioni di pausa parlamentare e alcuni fine settimana durante tutto l'anno. Il percorso comprende il Corridoio dei Lord, lungo 91 metri e ornato da affreschi vittoriani, la dorata Camera dei Lord dove si tiene ogni anno l'Apertura Solenne del Parlamento, e la più austera Camera dei Comuni con i suoi banchi verdi — ricostruita dopo i bombardamenti tedeschi del 1941 e riaperta nel 1950. Lo splendore medievale di Westminster Hall, l'unico spazio liberamente accessibile al pubblico nella maggior parte dei giorni, è assolutamente da non perdere: il suo tetto in legno a struttura autoportante largo 21 metri rimane una straordinaria impresa dell'ingegneria medievale.

Le stazioni della metropolitana più vicine sono Westminster (linee Circle, District e Jubilee), a due minuti a piedi attraverso Parliament Square. I battelli fluviali si fermano al molo di Westminster, offrendo un suggestivo approccio lungo il Tamigi. I biglietti per le visite guidate vanno prenotati con largo anticipo, in particolare durante le pause estive quando la domanda raggiunge il picco. La fotografia è consentita nella maggior parte delle aree durante le visite pubbliche. Per chi desidera assistere ai lavori del Parlamento in seduta, i biglietti gratuiti per la galleria pubblica sono disponibili in ordine di arrivo nei giorni di seduta — consultare il calendario parlamentare su parliament.uk prima della visita.