Palazzo di Kensington

Il Palazzo di Kensington non nacque come dimora reale di rappresentanza, ma come una modesta villa giacobiana nota come Nottingham House, acquistata nel 1689 dal Re Guglielmo III per £18.000. Affetto da asma aggravata dall'aria umida nei pressi di Whitehall, Guglielmo incaricò Sir Christopher Wren di ampliare e ristrutturare la proprietà — una trasformazione completata per gradi nel corso degli anni '90 del Seicento. Il palazzo fu ulteriormente ingrandito sotto il Re Giorgio I, che tra il 1718 e il 1727 affidò a Colen Campbell e William Kent la ridisegno degli Appartamenti di Stato del Re. Il sontuoso soffitto in trompe-l'œil di Kent nello Scalone del Re, completato nel 1726, rimane uno dei più raffinati esempi di illusionismo barocco in Inghilterra, raffigurando decine di personaggi della corte georgiana disposti su un colonnato dipinto. Il palazzo fu la principale residenza reale fino alla morte del Re Giorgio II, avvenuta qui nel 1760, dopodiché la corte si trasferì definitivamente a Buckingham Palace.

Il ruolo più significativo del palazzo è forse quello di luogo di nascita e dimora d'infanzia della Regina Vittoria. Nata tra le sue mura il 24 maggio 1819, Vittoria crebbe qui sotto il rigido "Sistema di Kensington" ideato da sua madre la Duchessa di Kent e dall'ambizioso cortigiano Sir John Conroy — un regime concepito per mantenere la giovane principessa isolata e dipendente. Fu nella sua camera da letto a Kensington che la diciottenne Vittoria ricevette l'Arcivescovo di Canterbury e il Lord Ciambellano alle 6 del mattino del 20 giugno 1837, apprendendo di essere diventata Regina d'Inghilterra a seguito della morte del Re Guglielmo IV. I visitatori possono oggi sostare in quella stessa stanza, il Salone Rosso, ora restaurato com'era in quella mattina decisiva. Nel XX secolo, il palazzo divenne internazionalmente noto come la residenza londinese di Diana, Principessa di Galles, che abitò negli Appartamenti 8 e 9 dal suo matrimonio con il Principe Carlo nel 1981 fino alla sua morte nel 1997. I cancelli esterni divennero un luogo simbolo del lutto nazionale, ricoperti da fiori che si estendevano per centinaia di metri nei giorni successivi alla sua morte, il 31 agosto 1997.

Oggi il Palazzo di Kensington è gestito da Historic Royal Palaces ed è aperto al pubblico tutto l'anno. L'esperienza di visita si articola attorno a diverse mostre permanenti allestite negli Appartamenti di Stato restaurati. Gli Appartamenti di Stato del Re e della Regina ospitano gli interni barocchi originali, con i soffitti dipinti di Kent e la collezione di ceramiche di Delft bianche e blu della Regina Maria II ancora in loco. La mostra permanente "Victoria Revealed" presenta oltre 200 oggetti personali tratti dalla Collezione Reale, ripercorrendo la vita della regina dall'infanzia isolata a Kensington ai 63 anni di regno. Un programma rotante di mostre temporanee — spesso incentrate sulla moda reale o sulla vita reale del Novecento — attinge frequentemente all'eredità di Diana e al suo guardaroba personale.

Il palazzo sorge al margine occidentale dei Kensington Gardens, un parco reale di 111 ettari, rendendo agevole una visita combinata. Il Giardino Pensile, realizzato nel 1908 e ripiantumato con fiori bianchi in omaggio a Diana nel 2017, si trova immediatamente adiacente alla facciata sud del palazzo ed è liberamente accessibile senza biglietto. La stazione della metropolitana più vicina è High Street Kensington (linee District e Circle) oppure Queensway (linea Central), entrambe a circa dieci minuti a piedi attraverso il parco. Si consiglia vivamente di prenotare i biglietti online tramite il sito di Historic Royal Palaces, in particolare tra aprile e settembre, poiché gli ingressi a orario prestabilito si esauriscono rapidamente. Prevedete almeno due o tre ore per visitare adeguatamente gli Appartamenti di Stato.