Il South Bank, Londra

Il South Bank occupa la sponda meridionale del Tamigi nel London Borough of Lambeth, percorrendo circa un miglio tra il Westminster Bridge a sudovest e il Blackfriars Bridge a est. Per gran parte della sua storia, la zona era industriale e paludosa — un lungofiume operativo di magazzini, fabbriche e banchine che contrastava nettamente con il fasto civile della sponda nord. Quell'identità fu trasformata in modo permanente dal Festival of Britain nel 1951, un'iniziativa governativa volta a risollevare il morale del dopoguerra e a valorizzare il design e l'innovazione britannici. Il fulcro del festival, la Royal Festival Hall, fu l'unica struttura permanente costruita per l'evento e rimane ancora oggi il punto di riferimento del South Bank, con oltre 3.000 posti a sedere e sede della London Philharmonic Orchestra.

I decenni successivi al Festival of Britain videro una deliberata concentrazione di istituzioni culturali lungo il lungofiume. La Queen Elizabeth Hall e la più piccola Purcell Room aprirono nel 1967, ampliando l'offerta concertistica del Southbank Centre. La Hayward Gallery seguì nel 1968, portando grandi mostre d'arte visiva al complesso brutalista. Il National Theatre, progettato da Sir Denys Lasdun in calcestruzzo grezzo e inaugurato in fasi tra il 1976 e il 1977, aggiunse una terza importante istituzione al quartiere, consolidando la reputazione del South Bank come principale indirizzo londinese per le arti dello spettacolo. A breve distanza a est verso Bankside, il ricostruito Shakespeare's Globe — aperto nel 1997 su un sito a 230 metri dal teatro originale del 1599 — estende il corridoio culturale fino al passato elisabettiano. Il BFI Southbank, il principale cinema del British Film Institute, completa il panorama delle grandi venue e proietta film ininterrottamente in questo sito dal 1952.

Passeggiare oggi lungo il South Bank significa immergersi in un programma pressoché continuo di eventi gratuiti e a pagamento. Gli artisti di strada occupano le aree sotto il Waterloo Bridge, i librai indipendenti gestiscono un consolidato mercato dell'usato sotto l'arco orientale del ponte, e la passeggiata sul lungofiume collega la Tate Modern (ospitata nell'ex centrale elettrica di Bankside, chiusa nel 1981 e riaperta come galleria nel 2000) al London Eye, la ruota panoramica alta 135 metri eretta per il millennio nel 1999. Le viste sul Tamigi abbracciano la Cattedrale di St Paul, Somerset House e il Palazzo di Westminster, rendendo questa passeggiata uno dei percorsi urbani più fotografati d'Europa.

Il South Bank è facilmente raggiungibile a piedi dalla stazione di Waterloo (National Rail e linee Bakerloo, Jubilee e Northern), a cinque minuti di cammino dalla Royal Festival Hall. La stazione di Southwark sulla linea Jubilee conduce i visitatori direttamente accanto alla Tate Modern e al Globe. La passeggiata è aperta a tutte le ore, gratuita e al massimo del suo fascino al tramonto, quando i ponti e il profilo della sponda nord si riflettono sul fiume. Per gli spettacoli nelle venue, si raccomanda vivamente la prenotazione anticipata, in particolare per il National Theatre e la Royal Festival Hall, i cui programmi del fine settimana si esauriscono spesso con settimane di anticipo.