Il Victoria and Albert Museum

Il Victoria and Albert Museum — universalmente noto come V&A — è il più grande museo al mondo di arti applicate, arti decorative e design, con una collezione permanente di oltre 2,27 milioni di oggetti che abbraccia 5.000 anni di civiltà umana. Fondato nel 1852 con il nome di Museum of Manufactures a Marlborough House in Pall Mall, si trasferì nell'attuale sede di South Kensington nel 1857 con il nome di South Kensington Museum. La regina Vittoria pose la prima pietra degli edifici attuali su Exhibition Road e Cromwell Road nel 1899, momento in cui il museo fu formalmente rinominato in onore di lei stessa e del suo defunto consorte, il principe Alberto — sebbene Vittoria avesse originariamente proposto semplicemente il nome «Albert Museum». Il quartiere circostante, oggi noto come South Kensington, fu a sua volta ribattezzato dall'originale e meno glamour «Brompton» dalle autorità museali in cerca di un indirizzo più alla moda. L'intero distretto — che comprende il vicino Natural History Museum, il Science Museum, la Royal Albert Hall e l'Imperial College — sorge su terreni acquistati in parte con i proventi della Grande Esposizione del 1851, guadagnandosi il simpatico soprannome di «Albertopolis».

L'istituzione vanta una straordinaria serie di primati. Il South Kensington Museum fu il primo museo al mondo ad aprire un ristorante pubblico, un locale con menu separati per la prima e la seconda classe e un «servizio di terza classe» per gli operai impiegati nella costruzione dell'edificio. Fu anche il primo museo al mondo a introdurre l'illuminazione a gas nelle proprie gallerie, consentendo aperture serali — una deliberata politica sociale voluta dal direttore fondatore Sir Henry Cole, che sperava che l'accesso notturno al museo potesse rappresentare «un potente antidoto alle bettole di gin». Il Science Museum, oggi un'istituzione autonoma situata accanto, era originariamente un dipartimento del V&A fino alla sua separazione nel 1909. Le collezioni dell'Asia meridionale e sud-orientale affondano le loro radici nell'India Museum della Compagnia delle Indie Orientali, fondato nel 1801 e trasferito a South Kensington nel 1879.

Distribuita su 145 gallerie, la collezione del V&A sfida ogni facile sintesi. Tra i pezzi più importanti figurano il Tappeto di Ardabil (1539–40), uno dei tappeti islamici più antichi e celebrati al mondo; le Cast Courts, un paio di vaste sale vittoriane che ospitano riproduzioni in gesso in scala reale della Colonna di Traiano e del David di Michelangelo; un'incomparabile collezione di Cartoni di Raffaello in prestito dalla Royal Collection dal 1865; e la più grande raccolta di scultura post-classica al di fuori dell'Italia. Moda, gioielleria, ceramica, vetro, lavorazione del ferro, fotografia, scenografia teatrale e arte digitale dispongono tutti di spazi espositivi dedicati. L'edificio stesso, progettato da Sir Aston Webb e completato nel 1909, è un punto di riferimento del barocco edoardiano, con una facciata in terracotta e l'iconica lanterna a cupola che corona l'ingresso principale su Cromwell Road.

L'ingresso alla collezione permanente è gratuito e il museo è aperto tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:45, con apertura serale il venerdì fino alle 22:00 — una tradizione che riecheggia la visione vittoriana originaria di Cole. Le mostre temporanee prevedono un biglietto d'ingresso e si consiglia la prenotazione anticipata. Il caffè del museo occupa le originali Victorian Refreshment Rooms, tra cui la splendida Gamble Room con le sue pareti rivestite di piastrelle Minton e le ferramenta smaltate — anch'esse oggi classificate come reperti storici. La stazione della metropolitana di South Kensington (linee Piccadilly, Circle e District) è raggiungibile a piedi in cinque minuti attraverso il tunnel pedonale dedicato di Exhibition Road.